即使在科學(xué)界，尋找地外智慧（亦譯作“尋找外星文明”，下文簡(jiǎn)稱為SETI）的計(jì)劃也往往被嘲笑為一種宗教神秘主義。二三十年前，內(nèi)華達(dá)州參議員理查德·布賴恩提出預(yù)算修正案，終止了美國(guó)國(guó)會(huì)對(duì)SETI計(jì)劃的資助。布萊恩說(shuō)，他希望“花納稅人的錢捕捉火星人”的行動(dòng)就此告終。這也是為什么中國(guó)先于美國(guó)建成了這座以SETI為核心目標(biāo)的世界級(jí)無(wú)線電觀測(cè)站。

SETI計(jì)劃確實(shí)與宗教有某些相似特征。它的動(dòng)機(jī)是人類尋求聯(lián)系和超越的深層欲望。在這個(gè)傳統(tǒng)宗教對(duì)許多人失去說(shuō)服力的時(shí)代，SETI計(jì)劃關(guān)注的仍然是人類起源、自然的原始創(chuàng)造力，以及人類在宇宙中的未來(lái)等問(wèn)題。我們尚不清楚SETI是否有助于解釋這些問(wèn)題，也不清楚美國(guó)國(guó)會(huì)為什么認(rèn)為它不值得資助，畢竟美國(guó)政府以前很樂(lè)意花數(shù)億美元來(lái)探索不知是否真實(shí)存在的現(xiàn)象。關(guān)于黑洞和引力波的研究都是在目標(biāo)僅存可能性時(shí)就開始了，經(jīng)過(guò)數(shù)十年代價(jià)不菲的探索終于出了成果。然而正如達(dá)爾文向我們展示的，智慧生命在行星上演化并不是什么猜測(cè)性假說(shuō)。事實(shí)上，受達(dá)爾文主義啟發(fā)的科學(xué)計(jì)劃中，最引人入勝的恐怕就是SETI了。

即使得不到美國(guó)聯(lián)邦政府的資助，SETI計(jì)劃也在全球范圍內(nèi)享有極大支持。今天的射電望遠(yuǎn)鏡能把遙遠(yuǎn)的恒星拉到我們眼前，我們甚至可以看到那些圍繞它們運(yùn)動(dòng)的行星。如今，下一代觀測(cè)技術(shù)正在發(fā)展之中，未來(lái)我們能借助新技術(shù)放大觀察這些行星的大氣層。SETI的研究人員一直在為此做準(zhǔn)備，在不被科學(xué)界主流承認(rèn)的時(shí)期，他們成了未來(lái)的哲學(xué)家。他們?cè)噲D想象先進(jìn)文明可能使用怎樣的技術(shù)，以及此類技術(shù)在觀測(cè)宇宙時(shí)會(huì)留下哪些跡象。他們已經(jīng)構(gòu)想出如何辨認(rèn)遠(yuǎn)方的人造污染物的化學(xué)痕跡，他們還知道如何掃描密集的星域，來(lái)搜尋用于為行星屏蔽超新星爆炸波的巨型結(jié)構(gòu)。

2015年，俄羅斯億萬(wàn)富豪尤里·米爾納投資1億美元資助加州大學(xué)伯克利分校的新SETI計(jì)劃。該團(tuán)隊(duì)在一天內(nèi)進(jìn)行的觀測(cè)量比十年前一整年的觀測(cè)量都多。 2016年，米爾納又斥資1億美元贊助星際探測(cè)任務(wù)。該項(xiàng)目坐落在智利沙漠深處，來(lái)自巨型激光陣列的光束，將沖擊推動(dòng)數(shù)十個(gè)超薄探測(cè)器前往四光年外的阿爾法半人馬星座，從而對(duì)其進(jìn)行近距離觀察星座。米爾納告訴我，探測(cè)器的攝像頭或許能辨認(rèn)出行星上大陸的輪廓。研究團(tuán)隊(duì)模擬了這樣一個(gè)光束發(fā)射到太空后所產(chǎn)生的輻射，發(fā)現(xiàn)它與天文學(xué)家不斷監(jiān)測(cè)到的神秘“快速射電爆發(fā)”有著驚人的相似之處，這表明后者可能產(chǎn)自類似的巨型射束，而這些激光射束也可能是其他文明的宇宙探測(cè)器的載具。

米爾納資助的SETI團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人安德魯·西米恩正在積極研究這種可能性。中國(guó)巨型射電望遠(yuǎn)鏡還未建成時(shí)，他就前往參觀，為聯(lián)合觀測(cè)打下基礎(chǔ)，并歡迎中國(guó)團(tuán)隊(duì)加入不斷擴(kuò)張的無(wú)線電觀測(cè)臺(tái)網(wǎng)絡(luò)（包括正在澳大利亞、新西蘭、南非等地建造的觀測(cè)臺(tái)），這些觀測(cè)臺(tái)將在SETI研究方面進(jìn)行合作。去年秋天，我和西米恩在西弗吉尼亞州的一個(gè)無(wú)線電觀測(cè)臺(tái)進(jìn)行夜間觀測(cè)時(shí)，他就對(duì)中國(guó)的射電望遠(yuǎn)鏡感到無(wú)比興奮。他說(shuō)，在“經(jīng)常被認(rèn)為最可能是外星發(fā)射器”發(fā)出的無(wú)線電頻譜段，這是世界上最靈敏的望遠(yuǎn)鏡。

加州大學(xué)伯克利分校SETI項(xiàng)目負(fù)責(zé)人安德魯·西米恩