鄭和下西洋時期是明朝官方主導的海上絲綢之路面向世界的一個重要的時代，在這一時代，中國正在成為東方世界一個有力的符號，不僅展示了中國為中心的東亞朝貢圈與亞洲各國，以及非洲若干國家交往的宏大場面，也為這個世界即將被充分探索和透徹了解做了技術(shù)上的準備。鄭和下西洋與亞洲和非洲各國的交往，不僅是政治和經(jīng)濟上的，更多體現(xiàn)在文化交往上，其中也包含著動物的交流，而在諸多動物之中，麒麟(長頸鹿)是特別突出的動物，這一動物似乎可以放在外交和文化的視野中來討論。

異獸呈現(xiàn)：鄭和下西洋與海上七次“麒麟貢”

鄭和下西洋大致可以分為兩個階段，第一個階段共計三次，即永樂三年(1405)六月至永樂五年(1407)七月、永樂五年(1407)十二月至永樂七年(1409)八月、永樂七年(1409)十二月至永樂九年(1411)六月，主要是出使東南亞和南亞地區(qū)。鄭和第一次出使，率領士卒二萬七千八百余人，修造長四十四丈寬十八丈的大船62艘。鄭和攜帶永樂帝詔諭諸國的敕書，并持有頒賜各國王的敕誥和王印。又攜帶大量金銀、銅錢及大批貨物作為賞賜。鄭和經(jīng)南海入西洋，途經(jīng)蘇門答剌、阿魯(亞魯)、舊港(三佛齊國)、滿剌加(馬六甲)、小葛蘭(奎隆)，1407年到達印度半島西海岸的古里國。鄭和到古里后頒賜誥、印，賞給冠服，并在古里立碑，稱“刻石于茲，永垂萬世”。鄭和此次出使途經(jīng)舊港時，廣東商人陳祖義據(jù)地從事海盜活動，劫奪貢使，鄭和擒陳祖義回朝，由明成祖處死。鄭和出使的兩年間，南海諸國繼續(xù)遣使入貢。

第二個階段是第四至第七次，分別是永樂十一年(1413)十一月至永樂十三年(1415)、永樂十五年春季(1417)至永樂十七年(1419)七月、永樂十九年(1421)正月至永樂二十年(1422)八月、宣德六年(1431)十二月至宣德八年(1433)七月?；顒拥貐^(qū)由第一階段在東南亞和南亞，拓展到第二階段的西亞和東非地區(qū)。明成祖對南海西洋諸國的共享太平之策，獲得了巨大的成功。鄭和等前三次下西洋，完成了預定的使命。但明朝的船隊到達西洋最遠之國，大概只是印度半島西岸的古里。1413年春，明成祖再命鄭和率領船隊第四次開始了更遠的航行。其中宦官少監(jiān)楊敏率一支船隊往榜葛剌(孟加拉)國，吊唁其國王之喪，封授新王。1414年鄭和統(tǒng)領舟師到達忽魯謨斯(今伊朗霍木茲島)，賜給國王及諸臣錦綺彩帛等物。1415年鄭和歸國途中，經(jīng)蘇門答剌，蘇門答剌國王宰奴里阿比丁向明朝申訴，部落貴族蘇斡剌領兵作亂。鄭和領兵擒蘇斡剌，于1415年七月押解回京師，達到了“諸番振服”的效果。1416年十一月，非洲東南海岸的木骨都束(今譯摩加迪沙)、卜剌哇(今索馬里境)及著名回教國西域貿(mào)易中心阿丹(今也門亞丁)等國隨忽魯謨斯朝貢。

鄭和七下西洋及與之直接有關(guān)的海上“麒麟貢”大約前后有七次。兩個階段的劃分不僅僅在于其所到達的區(qū)域，與本文有關(guān)的海上“麒麟貢”，均出現(xiàn)在第四至第七次，之后出現(xiàn)的“麒麟貢”，也與鄭和下西洋有著緊密的關(guān)聯(lián)?；蛞詾榈谒闹恋谄叽蜗挛餮蟮赜蛏系耐卣?，是與“麒麟貢”直接有關(guān)。

清初大量利用明朝政府官方檔案所修的《明史》中保留了若干鄭和下西洋和南海西洋“貢麒麟”的史料，第一次“麒麟貢”是永樂十二年(1414)榜葛剌國新國王賽勿丁，遣其大臣把濟一進貢了一頭長頸鹿。這一引起轟動的事件迅速促發(fā)了永樂十三年(1415)東非的麻林國(一說是肯尼亞的馬林迪；一說是坦桑尼亞的基爾瓦·基西瓦尼)“與諸蕃使者以【麒】麟及天馬、神鹿諸物進，帝御奉天門受之，百僚稽首稱賀”。永樂十五年(1417)五月，以鄭和為首的官兵數(shù)萬人船隊第五次下西洋，據(jù)福建長樂縣現(xiàn)存鄭和等立《天妃之神靈應記》碑石的記載：“永樂十五年，統(tǒng)領舟師往西域，其忽魯謨斯國進獅子、金錢豹、大西馬。阿丹國進麒麟，番名祖剌法，并長角馬哈獸。木骨都束國進花福鹿，并獅子。卜刺哇國進千里駱駝，并駝雞。爪哇國、古里國進縻里羔獸。若乃藏山隱海之靈物，沈沙棲陸之偉寶，莫不爭先呈獻?！编嵑驮谇耙齼杀浿卸挤Q此行是“往西域”。大約自蘇門答剌、錫蘭，經(jīng)回教國之溜山(今馬爾代夫群島)徑西航向木骨都束等國，再北航至阿丹、忽魯謨斯，然后東返古里、柯枝，再循舊路經(jīng)蘇門答剌回國。永樂十七年(1419)七月，鄭和第五次下西洋班師回朝。隨同前來進貢的有忽魯謨斯、阿丹、木骨都束、卜剌哇、古里、爪哇等國使臣，以及所貢獻的長頸鹿、獅子、金錢豹等珍奇動物。明成祖命群臣在奉天門觀賞，文臣紛紛作詩祝賀。永樂十五年(1417)至永樂十七年(1419)，鄭和下西洋促發(fā)的阿丹國“貢麒麟”是有記載的第三次。

永樂十九年(1421)正月，明成祖遷都北京。永樂十九年(1421)至永樂二十年(1422)鄭和第六次下西洋，完成了第四次所謂“麒麟貢”。有意思的是：這次帶回來的麒麟并非源自非藩屬國家的進貢，而是鄭和船隊派周姓太監(jiān)到“阿丹”，即位于也門和索馬里之間的一片阿拉伯海水域亞丁灣購買的。馬歡《瀛涯勝覽》“阿丹國條”稱：“永樂十九年……分!內(nèi)官周等駕寶船三只到彼……王即諭其國人，但有珍寶許令貿(mào)易?！庇谑青嵑鸵恍性诒颂庂I到珊瑚樹、珊瑚枝五匱，“金珀、薔薇露、麒麟、獅子、花福鹿、金錢豹、鴕雞、白鳩之類?！洫{子身形如虎，黑黃無斑，頭大口闊，尾尖毛多，黑長如纓，聲吼如雷。諸獸見之，伏不敢起，乃獸中之王也”。鞏珍《西洋番國志·阿丹國》也有類似記載：“永樂十九年(1421)，上命太監(jiān)李充正使，赍詔敕往諭旨。李□到蘇門答臘國，令內(nèi)官周□□□等駕寶船三只往彼。王聞即率大小頭目至海濱迎入，禮甚敬謹。開詔畢，仍賜王衣冠。王即諭其國人，凡有寶物俱許出賣。此國買到貓睛一塊重二錢許，并大顆珍珠，各色鴉鶻等石，珊瑚樹高二尺者數(shù)株，柯枝為珠者五柜，及金珀、薔薇露、麒麟、獅子、花福鹿、金錢豹、駝雞、白雞之類?！编嵑偷谖宕蜗挛餮螅偈棺蕴K門答剌以西至忽魯謨斯，共有十六國使臣攜帶各種寶物赴京朝貢祝賀，其中包括1419年來朝未歸的使者。阿丹以北，阿拉伯半島東南岸的回教國祖法兒則是第一次隨阿丹使臣來明。明成祖命鄭和等率領舟師第六次下西洋護送十六國使臣回國，鄭和到達南海一帶，似未再西行。各國使臣由舟師分隊分頭護送。太監(jiān)李克率領的舟師送阿丹國使臣至蘇門答剌后，命宦官周某率船三艘送至其國。明成祖在位時期，先后六次派遣鄭和率舟師出使南海西洋以至西域諸國，遠至今西亞與東非，見于記載的所經(jīng)國度，多至三十余地。在古代中國的對外關(guān)系史和航海史上都是罕見的壯舉。