那么，“瘴氣”究竟是什么呢？

古人說瘴氣，一般存在于南方未開化地區(qū)，在原始植被茂密的山區(qū)，容易留存不流動的積水。南方常見降雨多，氣溫高，沒有活水帶來氧氣和沖走蟲卵的洼地積水，就會變成了富含有機質的“細菌湯”和蚊蟲“育嬰室”，而這樣的洼地在大多數地方常見。就算地表是斜面，倒下的樹木，塌落的石頭也經常會造成小型洼地。平時這些洼地蒸騰出水蒸氣，在樹林頂上重新凝結為細小的水滴，形成霧團。

這些霧團因此成為蚊蟲病菌滋生的標志，被認為是“瘴”。再加上許多大群蚊蟲遠看就像云霧，古人因此認為南方的空氣有問題。

非洲馬拉維湖上的蠓蟲群，遠看就像云霧

在西方，1717年，意大利醫(yī)生喬瓦尼·馮里亞·蘭錫西首先明確指出，瘧疾總是流行在蚊子繁多的潮濕沼澤地區(qū)，而在排水之后就會一度絕跡。

既然西方人已經明確認識到，改善公共衛(wèi)生可以有效防控瘧疾，為何在非洲、印度、南美洲等大部分西方已經殖民數百年的地方，仍然有瘧疾肆虐呢？

曾經的歐洲人從15世紀發(fā)現新大陸起就開始了殖民時代，然而他們一直到19世紀才開始對近在咫尺的非洲殖民，而且他們去的只是少數幾個地方，比如南非和納米比亞。沒錯，就是因為瘧疾。非洲大陸又是瘧疾的發(fā)源地，直到1870年，安全奎寧藥物的出現（奎寧素1820年才被提煉成功，在此之前，奎寧樹皮是一種副作用極大的危險藥物。另外，奎寧能治療瘧疾也不是西方人的原創(chuàng)，而是印第安人的貢獻。）才使歐洲人控制了非洲大陸的10%，而且殖民地局限于沿海地區(qū)，至于非洲內陸地區(qū)，還是靠著瘧疾的“保護”尚未被歐洲人染指。

我們知道，曾經的歐洲人，在非洲的最古老事業(yè)是販賣人口，后來驅動他們在非洲和美洲不斷前進的最大動力是黃金，然后才有了一些農場主跟進，發(fā)展一些甘蔗種植等粗放農業(yè)。在這一過程中，數量稀少、人力有限的歐洲人并沒有能力，也沒有動力去大范圍改善當地環(huán)境，因為這對他們來說是沒有經濟效益的。只要有有效的藥物和治療保證自己的健康，對于大面積瘟疫流行的地方，與其費心勞力去抵抗，不如離開。

情況在東方人這里就不大一樣。

據史料記載，中國的“瘴氣”并不是自古以來就不存在，而是經歷了一個自北向南慢慢退卻乃至消失的過程。從江南退到華南，再從華南退到西南，最后連西南的山間盆地（壩子）里也找不到瘴氣，最終只是在農業(yè)區(qū)周圍坡度更大，理論上更難存積水的山區(qū)還有“煙瘴之地”的存在。

沒錯，原因就是——農業(yè)發(fā)展。

在2013年《春城晚報》一篇談瘴氣的文章“舊時蠻煙瘴雨地 談虎色變是瘴氣”中，作者寫道：

“瘴氣我曾見過，下過雨后，能聞見火藥的臭味，是毒氣，紅紅綠綠的，從山腳邊、山洼里的壩塘也就是臭水塘上出來，但現在這些爛壩塘已經變成水田了，1960年都還能見到。這種紅紅綠綠的瘴氣能持續(xù)一個多小時，人一碰到就會得病，有毒的，聞到就會打擺子。”

盈江一位姓邵的當地人也確定緬甸現在還有瘴氣。小邵說：“我有兩個哥1998年底的時候去緬甸原始森林砍柚木，之后中了瘴氣打擺子，病了一年半多，吃不得冷的，頭上冒白氣，汗珠大滴大滴往下淌。這種病不容易根治，經常復發(fā)?！?/span>

隨著人口增加，山區(qū)尤其是瘴氣區(qū)開發(fā)速度加快，云南生態(tài)及社會環(huán)境發(fā)生了根本變化，瘴氣逐漸消失。原本一直認為現在中國境內應當沒有瘴氣，但從考察的情況看，周瓊教授相信，在部分濕熱封閉、生態(tài)原始、人煙稀少的地方，可能還存在部分微弱的瘴氣，或是瘴氣的部分特征，如個別在調查中未深入的瘴氣塘。此外，與云南相鄰近的緬甸等地，氣候濕熱，生態(tài)原始，這些地區(qū)應當極有可能存在瘴氣，即便這些瘴氣的成分與當地未經開發(fā)前的瘴氣應有不同，但主要成分應當是相同的。

這個調查說明，瘴氣在開發(fā)程度高的地方就少，在1960年代后基本消失。換句話說，農業(yè)發(fā)達的地區(qū)，瘴氣就會消失。為什么呢？