根據(jù)前期的流行病學(xué)調(diào)查，最早的11個(gè)病例大多和野生動(dòng)物有接觸的歷史。他們或是野生動(dòng)物的運(yùn)輸者，或是野生動(dòng)物的交易人員，或是餐館的廚師、服務(wù)員。這樣一個(gè)線索告訴我們，SARS病毒有可能和野生動(dòng)物的傳播有關(guān)系。

順著這條線索，科學(xué)家們首先瞄準(zhǔn)了廣東野生動(dòng)物市場(chǎng)，并很快就在市場(chǎng)上的果子貍體內(nèi)分離和檢測(cè)到了和SARS病毒完全一樣的病毒。而且，在野生動(dòng)物市場(chǎng)上和動(dòng)物打交道的這些人體內(nèi)，檢測(cè)出了比較高的抗體。

什么是抗體呢？我們?nèi)梭w或動(dòng)物在被一種病原微生物感染以后，會(huì)產(chǎn)生保護(hù)自己的物質(zhì)，其中一個(gè)就叫免疫球蛋白，它可以在動(dòng)物和人體內(nèi)存在數(shù)月、數(shù)年或者十幾年。

我們通過檢測(cè)這些人的抗體就可以知道，他們以前也被SARS感染過。這樣的一個(gè)證據(jù)證明了，人們販賣、宰殺的果子貍是SARS病毒的直接傳染源。

這個(gè)時(shí)候廣東很快就出臺(tái)了相關(guān)的政策。廣東省在2004年年初發(fā)布了一條禁令，全面捕殺野生動(dòng)物市場(chǎng)的果子貍，取締野生動(dòng)物交易，關(guān)閉野生動(dòng)物市場(chǎng)。這個(gè)政策對(duì)控制SARS后期傳播，起了非常關(guān)鍵的作用，在那之后，廣東再?zèng)]有出現(xiàn)SARS新增病例。

那么是不是SARS的溯源就大功告成了，我們可以完全把SARS翻篇了呢？當(dāng)然不是。對(duì)于一個(gè)新發(fā)的動(dòng)物源病毒，我們必須找到它的源頭，我們?cè)趯W(xué)術(shù)上稱為自然宿主。

什么叫自然宿主呢？在自然界有一類動(dòng)物，它長(zhǎng)期攜帶一個(gè)病毒，但它本身并不發(fā)病，可以和病毒和平相處。我們把這種宿主稱為病毒的自然宿主，它們就像病毒在自然界中的一個(gè)蓄水池，病毒寄生在自然宿主里才能長(zhǎng)期存在和進(jìn)化。

比如大家熟悉的禽流感病毒，是以野鳥作為它們的自然宿主，早些年在我國(guó)經(jīng)常引起流行性出血熱的漢坦病毒，則是以老鼠作為自然宿主。

那么，果子貍是不是SARS病毒的自然宿主呢？除了廣東野生動(dòng)物市場(chǎng)的果子貍之外，研究人員調(diào)查了全國(guó)各地的養(yǎng)殖果子貍和野生果子貍，卻發(fā)現(xiàn)它們并沒有被SARS病毒感染的證據(jù)。而在實(shí)驗(yàn)室里用SARS病毒對(duì)果子貍進(jìn)行人工感染，果子貍也會(huì)生病，表現(xiàn)出癥狀。

顯然，果子貍不符合SARS病毒自然宿主的特征。它只是病毒的中間宿主，是把SARS病毒從自然宿主傳播給人的一個(gè)“中轉(zhuǎn)站”，而背后的自然宿主是其它的動(dòng)物。SARS病毒的起源依舊是個(gè)未解之謎。

受這個(gè)源頭之謎的驅(qū)動(dòng)，2004年我和我的團(tuán)隊(duì)開始了尋找SARS病毒自然宿主的旅程。自然界里有那么多的動(dòng)物，我們就像是大海撈針。要怎么找，總得有一個(gè)大致的目標(biāo)。

這時(shí)受益于國(guó)際合作的專家的指點(diǎn)，讓我們想起來在上世紀(jì)90年代有兩種嚴(yán)重的傳染病。一個(gè)是在澳大利亞爆發(fā)的，由馬傳到人的亨德拉病毒。另一個(gè)是在馬來西亞爆發(fā)的，由豬傳給人的尼帕病毒?？茖W(xué)家通過研究發(fā)現(xiàn)，這兩種病毒的自然宿主都是果蝠。因此我們就在想，SARS的自然宿主會(huì)不會(huì)也是蝙蝠呢？

在這里簡(jiǎn)單介紹一下蝙蝠是什么樣的動(dòng)物。在分類學(xué)上蝙蝠屬于翼手目，種類大概有1200多種，占到了哺乳動(dòng)物物種總數(shù)的20%，僅次于嚙齒類動(dòng)物。

蝙蝠是唯一能飛行的哺乳動(dòng)物，進(jìn)化歷史長(zhǎng)達(dá)5000萬(wàn)年。大多數(shù)蝙蝠是喜歡群居生活的，少則幾百只，多則上萬(wàn)只。最重要的、和我們研究相關(guān)的就是，蝙蝠還攜帶多種病毒，但它本身并不發(fā)病。

從食性上來分，蝙蝠分為吃水果的蝙蝠和吃蟲子的蝙蝠。前者個(gè)體比較大，主要分布在熱帶地區(qū)。后者個(gè)體比較小，分布范圍遍布全球。

有朋友會(huì)問到西方傳說中的吸血蝙蝠有沒有這回事。這個(gè)不是虛構(gòu)，真的有。但是只有南美洲才有，中國(guó)是沒有的。

受前面兩種傳染病的自然宿主的啟發(fā)，2004年，我們首次采樣就采集了廣東和廣西的果蝠，把樣品取回來后在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行它的遺傳物質(zhì)檢測(cè)。結(jié)果8個(gè)月下來什么也沒有發(fā)現(xiàn)，可想我們有多沮喪。這也是做科研的一個(gè)很艱苦的地方，有可能你做了很長(zhǎng)時(shí)間，還是什么都沒有。

這時(shí)我們要做一個(gè)抉擇，到底是去還是留，要不要繼續(xù)做。如果繼續(xù)做，我們的研究策略一定要做一些改變。正好這時(shí)候隔壁實(shí)驗(yàn)室在做SARS病毒抗體的檢測(cè)。我們就想是不是可以先去找一找有哪些蝙蝠群體被SARS感染過，如果發(fā)現(xiàn)抗體，再縮小范圍去找SARS病毒的源頭。

結(jié)果在廣西和湖北的三種菊頭蝠體內(nèi)我們發(fā)現(xiàn)了SARS病毒的抗體，我們順藤摸瓜又在這三種蝙蝠體內(nèi)檢測(cè)到了冠狀病毒。由于在分類學(xué)上它和SARS病毒屬于同一個(gè)種類，所以我們把它稱為蝙蝠SARS樣冠狀病毒。