馬克思不是空想家，更重要的還在于他所理解的共產(chǎn)主義，不是善良愿望，而是歷史趨勢中出現(xiàn)的一種可能。馬克思探討了這種歷史趨勢和可能性，據(jù)說從恩格斯開始，硬化為歷史的規(guī)律，即共產(chǎn)主義的實現(xiàn)將是歷史發(fā)展規(guī)律的必然結(jié)果。如果真是這樣，那還要革命干什么？一代代人等下去就是了。但這不是馬克思的觀點，其實也不一定符合恩格斯的原意。

馬克思的歷史理論，是1840年代中期開始成熟的。自此其始終不變的內(nèi)核，就是對自由主義出發(fā)點和資本主義的批判。自由主義的出發(fā)點是原子個人。馬克思也講個人：歷史當(dāng)然是人創(chuàng)造的，人當(dāng)然是一個個的個人；但馬克思強調(diào)指出，任何個人都存在于一定的社會經(jīng)濟關(guān)系之中；"人是社會關(guān)系的總和"。原子個人，脫離了社會的魯濱孫式的個人，只是自由主義者的幻覺。這一幻覺的現(xiàn)實基礎(chǔ)，或市場中的個人，按照馬克思的看法，是歷史發(fā)展的結(jié)果，而不是起點。在古希臘法典中，并沒有個人權(quán)利的規(guī)定。個人產(chǎn)權(quán)在羅馬法中的出現(xiàn)，標(biāo)志著共同體財產(chǎn)關(guān)系已被市場交換關(guān)系瓦解。換言之，歷史上自主個人是從共同體中分化出來的。自主個人這一概念本身正是歷史發(fā)展的產(chǎn)物。自由主義者指認(rèn)它為歷史的出發(fā)點，毫無根據(jù)。

對個人的理解，原子個人還是社會關(guān)系中的個人，是自由主義與馬克思主義的一個根本的對立。社會關(guān)系中的個人，受到一定歷史階段上生產(chǎn)和生活方式結(jié)構(gòu)性的制約，包括財產(chǎn)關(guān)系、權(quán)力體系、以及倫理規(guī)范等制約。一切社會現(xiàn)象，作為眾多個人活動的結(jié)果，也只有通過對有關(guān)個人和群體身處其間的社會關(guān)系的分析，才能得到恰當(dāng)?shù)睦斫?。在階級社會里，最重要的社會關(guān)系只能是階級關(guān)系。離開了階級分析，就背離了馬克思主義。

恩格斯對馬克思主義的貢獻(xiàn)極大。但他的著述也有偏離馬克思之處，這里簡單提一下。

首先，科學(xué)社會主義。恩格斯熱愛自然科學(xué)，也受到當(dāng)時流行的科學(xué)主義實證主義的一些影響。本來，馬克思的學(xué)說，用于分析既有一定發(fā)展趨勢、亦有很多偶然性的社會歷史和經(jīng)濟生活，與具有精確描述、乃至預(yù)測和控制功能的自然科學(xué)不可等同。然而恩格斯深信，馬克思通過剩余價值理論和唯物史觀，發(fā)現(xiàn)了與自然規(guī)律具有同樣必然性的歷史規(guī)律，從而完成了社會主義從空想到科學(xué)的發(fā)展。這一經(jīng)典論斷對后世產(chǎn)生了深刻的影響，并為對馬克思學(xué)說的一系列誤解，諸如目的論、階段論、庸俗唯物論和經(jīng)濟決定論等等，打開了大門。

其次，無產(chǎn)階級專政。"你想知道什么是無產(chǎn)階級專政嗎？請看看巴黎公社吧！"是恩格斯的名言，后來被列寧和許多馬克思主義者反復(fù)引用，以至巴黎公社是無產(chǎn)階級專政的第一次歷史實現(xiàn)成為定論。但馬克思當(dāng)時并不贊成巴黎公社：革命的時機和策略都不成熟。公社的成員大多是手工業(yè)者，幾乎沒有工業(yè)無產(chǎn)者，更沒有實行過階級專政。

第一國際授權(quán)馬克思對巴黎公社發(fā)表聲明，但馬克思猶猶豫豫，一拖再拖，直到被反革命力量對公社社員的大屠殺所激怒。他激情磅礴的《法蘭西內(nèi)戰(zhàn)》所論述的，與其說是現(xiàn)實，不如說是他希望的、理想中的巴黎公社。當(dāng)然，由于全世界的反動派都把公社說成是馬克思陰謀的產(chǎn)物，使馬克思和巴黎公社結(jié)下了不解之緣。巴黎公社在國際工人運動中，享有無上的道義權(quán)威，與此不無關(guān)系。準(zhǔn)確地說，歷史上的巴黎公社并未實行過無產(chǎn)階級專政，但它的組織和參與形式，在馬克思的概括中，是無產(chǎn)階級民主的雛形。至于專政與民主的關(guān)系，詳見后文。

再次，議會道路。馬克思之后，恩格斯面臨著新的歷史環(huán)境：由于俾斯麥的"合作主義"政策，當(dāng)時的德國工人運動和隨后的第二國際，有可能通過議會道路走向社會主義。既然改造和取代資本主義的目標(biāo)不變，那么它與馬克思的本意就并無沖突。何況，馬克思生前已經(jīng)看到比如英國避免暴力革命的可能性。并且恩格斯也并不迷信議會。他有和平過渡和武裝斗爭的兩手準(zhǔn)備。應(yīng)該說，恩格斯的這一立場，是對國際共運的重大貢獻(xiàn)。后來第二國際的改良主義者和修正主義者，打著恩格斯的旗號背叛無產(chǎn)階級革命，不應(yīng)由恩格斯來承擔(dān)責(zé)任。

第二國際由于其成員在帝國主義戰(zhàn)爭中各自支持本國政府，而在政治上徹底破產(chǎn)，被列寧創(chuàng)建的第三國際取而代之。面對大體相似于馬克思1848年和1871年面對的戰(zhàn)爭與革命的形勢，列寧的戰(zhàn)略和策略實踐是從二月（民主）革命到十月（社會主義）革命的迅速過渡；俄國革命的蘇維埃模式，繼承了馬克思倡導(dǎo)的巴黎公社式的直接民主；蘇俄的國有化和計劃經(jīng)濟，也都與馬克思的許多思想一脈相承。

列寧對馬克思主義的獨特貢獻(xiàn)，在于落后國家成功實現(xiàn)社會主義革命的經(jīng)驗。而他的主要遺產(chǎn)，是革命政黨的理論和實踐。列寧與考茨基長期論戰(zhàn)。但考茨基的一個思想，即無產(chǎn)階級的階級意識（其最成熟的形式是馬克思主義）不可能自發(fā)形成，必須由馬克思主義知識分子從外部灌輸，卻對列寧產(chǎn)生了深刻的影響，成為他論證共產(chǎn)黨作為無產(chǎn)階級先鋒隊的必要性的主要論據(jù)之一。

列寧指出，在俄國這樣一個特殊的，野蠻、反動和專制的國家，如果沒有先鋒隊的教育和領(lǐng)導(dǎo)，無產(chǎn)階級革命不可能勝利。他進(jìn)而爭辯，根據(jù)同樣的現(xiàn)實和邏輯，先鋒黨本身必須由最先進(jìn)、最有權(quán)威的領(lǐng)袖來領(lǐng)導(dǎo)，實行民主集中制。在列寧這一著名的群眾、階級、政黨和領(lǐng)袖學(xué)說中，黨成為革命實踐中最具首創(chuàng)精神的行為主體。

在當(dāng)時特定的歷史條件下，列寧是正確的。并且，考茨基和列寧并不認(rèn)為工人階級只能被動地獲得階級意識，因而要求永久的引導(dǎo)和控制。作為馬克思主義者，他們認(rèn)為，正如馬克思在《費爾巴哈論綱》第三條里提出的，環(huán)境是人創(chuàng)造的，教育者必須首先接受教育；否則，就像資產(chǎn)階級啟蒙哲學(xué)所蘊含的那樣，少數(shù)精英將永遠(yuǎn)統(tǒng)治多數(shù)群氓。但是，列寧主義政黨的出現(xiàn)，又確實為社會主義社會中產(chǎn)生凌駕于社會之上的精英集團(tuán)，甚至領(lǐng)袖專政、個人崇拜，開辟了建制上的空間。這種情況，即后人所謂黨的異化、變修，列寧在世時并沒有出現(xiàn)。只是從斯大林開始，情況才發(fā)生了變化。