【文/觀察者網(wǎng)專欄作者  李會超】

在2019年即將結(jié)束時，中美兩國分別實施了對后續(xù)航天計劃開展起著重要作用的航天任務(wù)，而結(jié)果卻不大一樣——在經(jīng)歷了挫折后，中國的長征5號火箭復(fù)飛成功，為空間站建設(shè)和月球和火星探測等探測任務(wù)打開大門。而被寄予厚望的星際客機（Starliner）則在飛行中出現(xiàn)了問題，未能實現(xiàn)與國際空間站的對接。

計時錯誤導(dǎo)致星際客機遭遇挫折

星際客機是美國商業(yè)載人航天計劃目前確定使用的兩種載人飛船之一，由航空航天業(yè)巨頭波音公司負責(zé)設(shè)計制造。對于為NASA制造航天器，波音公司并不陌生，但以往波音都是以NASA項目的承包商的身份參與到項目中來。而在商業(yè)載人航天計劃中，NASA采取定額的方式資助飛船研發(fā)，在研發(fā)成功后則按次采購飛行。整個飛船的設(shè)計制造過程由企業(yè)主導(dǎo)，知識產(chǎn)權(quán)由企業(yè)享有，研發(fā)成本也由企業(yè)自行控制。據(jù)NASA估計，由于企業(yè)研發(fā)飛船要自負盈虧，因此在成本控制方面將會花更多心思，從而能夠有效的降低NASA在載人航天方面的支出。

除了之前在地面附近進行過一次發(fā)射臺終止試驗外，星際客機還沒有實際實施過太空飛行。因此，本次任務(wù)可以視作是星際客機的首飛。如果任務(wù)按照計劃實施，星際客機將在發(fā)射后與國際空間站對接并駐留一段時間，之后，她將與國際空間站分離并返回地面，整個任務(wù)為期8天。一切順利的話，本次飛行將為NASA提供星際客機飛船及發(fā)射它的火箭的實際飛行數(shù)據(jù)，完成星際客機飛行能力的驗證和安全性的考察，并未下一次真正的載人飛行做好準(zhǔn)備。

星際客機太空飛行效果圖

發(fā)射CST-100飛船的是宇宙神-5火箭的N22構(gòu)型。在這種構(gòu)型中，火箭將使用兩個AJ-60A固體助推器，與裝備了俄羅斯制造的RD-180液氧-煤油發(fā)動機的芯一級共同提供起飛時的推力?；鸺牡诙墳椤鞍肴笋R座”型上面級，具備在軌道上多次開關(guān)機和自主飛行的能力。由于星際客機飛船本身就采用了鈍頭體的外形設(shè)計，因此這種飛船可以直接安裝到火箭頂部，不會像我國的神舟飛船和俄羅斯的聯(lián)盟號飛船一樣，在飛船外附加整流罩。為了能在火箭出現(xiàn)意外時使發(fā)射安全終止、飛船能返回地面，火箭和上面級只會將飛船送到一條不能環(huán)繞地球一圈的亞軌道上。在升空31分鐘后，處于在亞軌道上的飛船將通過自身發(fā)動機輸出的動力調(diào)整軌道，進入近地軌道并執(zhí)行計劃中的任務(wù)。

宇宙神-5火箭發(fā)射星際客機升空

然而，在本次任務(wù)中，飛船的發(fā)動機卻在錯誤的時間開機，使得飛船的軌道調(diào)整計劃完全被打亂。按照目前得到的信息，飛船上的計時器出現(xiàn)了問題，飛船沒能正確計算發(fā)射升空后的時間。如果將飛船的變軌看做是一次”課間休息“的話，飛船就好像一位手表沒有調(diào)準(zhǔn)的同學(xué)，在還在上課時就飛奔出了教室。本來，作為”老師“的地面控制人員是有機會發(fā)現(xiàn)并修正問題的，遺憾的是當(dāng)問題出現(xiàn)時，飛船正處在兩個”老師“換班的時段中，正從一顆中繼衛(wèi)星的覆蓋區(qū)飛入另一個中繼衛(wèi)星的覆蓋區(qū)。

地面人員回收著陸的星際客機飛船

當(dāng)控制人員在終于發(fā)現(xiàn)問題并糾正時，飛船發(fā)動機已經(jīng)消耗了過多的燃料，進入了錯誤的軌道，無法按照預(yù)定計劃與國際空間站對接。不過，幸運的是這次錯誤的開機誤打誤撞的讓飛船進入了一條相對穩(wěn)定的軌道。在發(fā)射兩天后，飛船按照指令正常完成變軌、開傘等動作，成功安全降落在白沙試驗場的預(yù)定著陸點。這也是除航天飛機外的美國載人飛行器第一次在陸地上著陸。無論是之前使用過的雙子座、阿波羅等載人飛船，還是SpaceX正在研發(fā)的載人型龍飛船，都是以海洋著陸為返回方式。