【文/觀察者網(wǎng) 陳思佳】當(dāng)?shù)貢r間10月14日，美國國家航空航天局（NASA）的“歐羅巴快帆船”號（Europa Clipper）探測器發(fā)射升空，這是NASA迄今為止研制的最大星際探測器。它將飛往木星，探索木星衛(wèi)星木衛(wèi)二（Europa）表面下是否有適合生命存在的環(huán)境。

NASA發(fā)布聲明稱，美國東部時間14日12時06分（北京時間15日0時06分），“歐羅巴快帆船”搭乘美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的“獵鷹重型”運載火箭，從美國佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心發(fā)射升空。預(yù)計探測器將在2030年4月到達(dá)木星。

聲明稱，發(fā)射約一個小時后，“歐羅巴快帆船”與火箭分離。地面控制人員很快接收到探測器的信號，并通過位于澳大利亞堪培拉的NASA深空網(wǎng)絡(luò)設(shè)施建立了雙向通信。初步遙測報告顯示，探測器狀況良好，按照預(yù)期運行。

當(dāng)?shù)貢r間10月14日，美國“歐羅巴快帆船”探測器發(fā)射升空 IC photo

NASA局長比爾·納爾遜稱：“祝賀‘歐羅巴快帆船’團(tuán)隊開啟了首次前往地球以外海洋世界的旅程……通過探索未知領(lǐng)域，‘歐羅巴快帆船’將幫助我們更好地探索在太陽系內(nèi)，以及太陽系外數(shù)十億顆衛(wèi)星和行星中存在生命的可能性?！?

“歐羅巴快帆船”將繞木星運行，并飛越木衛(wèi)二49次，主要任務(wù)是研究木衛(wèi)二冰殼及冰面下海洋的狀況、研究木衛(wèi)二的組成成分以及確定其地質(zhì)狀況。這項任務(wù)有助于科學(xué)家探索木衛(wèi)二表面下是否有適宜生命存在的環(huán)境，幫助科學(xué)家更好地了解地球之外適合生命存在的天體。

這是NASA迄今為止為星球探索任務(wù)研制的最大航天器，配備了9臺科學(xué)儀器，用于確定木衛(wèi)二冰殼的厚度、探測木衛(wèi)二稀薄的大氣層、尋找木衛(wèi)二冰層較為溫暖的區(qū)域等任務(wù)。

NASA稱，木衛(wèi)二的體積與月球相近，但內(nèi)部結(jié)構(gòu)極為不同。美國“伽利略”號探測器上世紀(jì)90年代發(fā)回的觀測數(shù)據(jù)顯示，木衛(wèi)二的冰殼下很可能存在一個巨大的咸水海洋，其液態(tài)水總量超過地球海洋。因此，木衛(wèi)二被視為尋找地球以外生命存在條件的“最佳地點之一”。

美國“朱諾”號探測器2022年9月29日拍攝的木衛(wèi)二照片 NASA網(wǎng)站

NASA科學(xué)任務(wù)理事會副署長尼古拉·福克斯表示：“我們對‘歐羅巴快帆船’任務(wù)將在未來幾十年取得的令人驚訝的、前所未有的科學(xué)成果感到興奮。NASA科學(xué)任務(wù)是相互關(guān)聯(lián)的，‘歐羅巴快帆船’的科學(xué)發(fā)現(xiàn)將建立其他木星任務(wù)——包括‘朱諾’號、‘伽利略’號和‘旅行者’號的成果之上?！?

除NASA之外，歐洲航天局（ESA）在2023年4月發(fā)射了“木星冰衛(wèi)星探測器”（JUICE），計劃對木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四這三顆可能蘊含海洋的衛(wèi)星進(jìn)行詳細(xì)觀測。今年8月，“木星冰衛(wèi)星探測器”成功實現(xiàn)全球首次月球-地球飛越，將利用地球引力“抄近路”途徑金星抵達(dá)木星。

預(yù)計“木星冰衛(wèi)星探測器”將在2031年7月抵達(dá)木星。ESA稱，美國“歐羅巴快帆船”將更早抵達(dá)木星系統(tǒng)，因此有可能觀察到“木星冰衛(wèi)星探測器”進(jìn)入木星磁場環(huán)境的過程。

ESA“木星冰衛(wèi)星探測器”項目科學(xué)家奧利維耶·維塔斯（Olivier Witasse）表示，這是一個獨特的聯(lián)合觀測機會，可以提高NASA和ESA兩個科學(xué)任務(wù)的產(chǎn)出，同時更好地借鑒此前木星探測任務(wù)的科學(xué)成果。

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