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陳藍:商業(yè)火箭頭部公司已然浮現(xiàn),誰會成為中國的SpaceX?
最后更新: 2023-09-01 11:05:00【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 陳藍】
今年是中國商業(yè)火箭取得突破性進展的一年。天兵科技天龍二號成為國內(nèi)民營液氧煤油入軌第一箭,藍箭航天朱雀二號成為世界上甲烷入軌第一箭,極大地提振了民營航天的信心。中國商業(yè)航天進入了以液體火箭為主角的下半場。
另一方面,固體火箭的步伐也沒有停止。星際榮耀復(fù)飛成功,星河動力七戰(zhàn)七捷,中科宇航一箭26星,東方空間正在緊鑼密鼓地準備世界上最大固體火箭的軌道發(fā)射。這一盛況甚至讓僅有SpaceX一枝獨秀的美國商業(yè)航天也相形見絀。
朱雀二號遙二運載火箭發(fā)射圓滿成功,系全球首枚成功入軌液氧甲烷火箭
然而,中國的商業(yè)航天仍然比較年輕。多年來,各種輕視、懷疑和爭議從來沒有中斷過,人們對商業(yè)航天的認知也常常存在混亂甚至沖突,至今仍有很多人不看好商業(yè)航天。商業(yè)航天是一個充滿理想主義和英雄主義的行業(yè),是一個波瀾壯闊、坡長雪厚的行業(yè),更是一個不經(jīng)深入必然霧里看花的行業(yè)。它不僅需要星辰大海的情懷,也需要腳踏實地的科學(xué)精神和商業(yè)價值判斷。
筆者從Space X成立不久就開始關(guān)注美國商業(yè)航天,也第一時間跟蹤國內(nèi)商業(yè)航天企業(yè)的發(fā)展,一直在嘗試從內(nèi)在規(guī)律和底層邏輯去認知商業(yè)航天(尤其是火箭)。這篇文章就是試圖深入商業(yè)火箭的研制規(guī)律和價值核心,來幫助我們審視這樣一個硬科技行業(yè)。
商業(yè)火箭的技術(shù)路線
火箭通常按照推進劑種類劃分為液體和固體兩類,其中液體燃料又包括甲烷、煤油、液氫和肼類推進劑等。液氫比沖值最高、無毒、無污染,是非常理想的航天燃料,但由于密度低且氫分子極易逃逸,液氫火箭的貯箱和增壓輸送裝置工藝復(fù)雜、體積龐大、造價昂貴,難以商用;肼類推進劑雖然狀態(tài)穩(wěn)定,但毒性很大,對商用并不友好。
因此,商業(yè)火箭可選的推進劑路線只剩下甲烷、煤油和固體燃料。我國航天產(chǎn)業(yè)已經(jīng)歷幾十年的發(fā)展,擺在中國商業(yè)火箭企業(yè)面前的現(xiàn)實情況是:
固體火箭:結(jié)構(gòu)簡單、門檻較低,既有航天體系已有成熟的技術(shù)積累和型號產(chǎn)品,如快舟、捷龍系列。由于固體火箭動力系統(tǒng)技術(shù)成熟,同時又不向民營開放,固體商業(yè)火箭公司必然會采用外采/外包模式。這個模式對團隊和資金的規(guī)模要求相對較低,更能加快研制步伐。在資源保障充分的情況下,商業(yè)火箭企業(yè)能在2年時間內(nèi)就研制出一款固體火箭。
煤油火箭:結(jié)構(gòu)復(fù)雜,門檻較高,既有航天體系已有成熟的技術(shù)積累和型號產(chǎn)品。長五、長六、長七、長八都是液氧煤油火箭。如果基于自研發(fā)動機研制一款新型煤油火箭,那么對團隊和資金的規(guī)模都很大,研制周期會很長,所需要的資源要遠高于固體火箭。由于中國煤油火箭的積累較多,如果團隊經(jīng)驗比較豐富,能一定程度上減少技術(shù)摸索的時間。
甲烷火箭:代表了行業(yè)發(fā)展趨勢,不僅燃料價格最低,而且不存在發(fā)動機積碳問題,使得它天然適合復(fù)用,還能實現(xiàn)煤油難以企及的全流量分級燃燒循環(huán),應(yīng)該說對商用最理想。但它結(jié)構(gòu)復(fù)雜,門檻最高,既有航天體系在甲烷火箭方面的積累很少。如果商業(yè)火箭公司選擇甲烷火箭,必須獨立自主研制發(fā)動機,會涉及較多新技術(shù)、新工藝的摸索問題。甲烷火箭研制周期很長,對團隊和資源保障要求較高。
順便說,一般人們都認為固體火箭的研制周期要比液體火箭短。事實上這種說法并不完全準確。決定火箭研制周期的主要因素并非火箭類型,而是核心系統(tǒng)(主要是動力系統(tǒng))的研制方式:自研或外采/外包。全部自研的火箭周期必然會更長。而我國的國情決定了固體火箭的主要工作(尤其是風(fēng)險最大的裝藥)只能由特定資質(zhì)企業(yè)從事。商業(yè)火箭公司必然采用外采/外包方式,至少是部分外包,所以能縮短研制周期,但另一方面也增加了制約因素。
目前的行業(yè)共識是:固體代表當(dāng)下(容易實現(xiàn)),液體才是未來,單靠固體型號難以去支撐一家火箭公司的業(yè)務(wù)和估值。所以,不管實際研制進度如何,中國所有的商業(yè)火箭公司都有明確的液體火箭型號計劃。
對于商業(yè)火箭企業(yè)來說,先固后液無疑是資源約束下的現(xiàn)實選擇,可以幫助企業(yè)前期走的更穩(wěn),但后續(xù)向液體型號轉(zhuǎn)型時,必然會面臨固液型號共存的資源消耗問題,或者由固向液轉(zhuǎn)型的自我革命問題。而對于選擇直接攻堅液體火箭的企業(yè),則會在長期的研制過程中面臨持續(xù)的資源保障壓力。當(dāng)然,這條路一旦堅持下來并跑通,也將構(gòu)建起來足夠高的競爭壁壘。
商業(yè)火箭頭部公司已然浮現(xiàn)
如果從2014年翎客航天成立算起,中國民營商業(yè)火箭公司已經(jīng)走過九個年頭。到目前為止,已經(jīng)有五家企業(yè)實現(xiàn)了入軌發(fā)射,還有一家(東方空間)將在年內(nèi)首飛。這幾家公司大概率將成為中國民營商業(yè)火箭的頭部公司。有意思的是,他們似乎都有意無意地采取了“差異化競爭”的策略,做出了不盡相同的技術(shù)路線選擇(以下按成立時間排序):
圖自新財富雜志
藍箭航天(技術(shù)路線:甲烷)
2015年6月成立,中國最早成立的民營運載火箭企業(yè)之一。藍箭堅持自研發(fā)動機,2016年全面啟動液氧甲烷發(fā)動機的研制,已建成湖州發(fā)動機生產(chǎn)制造基地、嘉興全箭總裝基地以及酒泉液氧甲烷專屬發(fā)射基地。2023年7月,基于藍箭航天自研發(fā)動機系統(tǒng)構(gòu)建的朱雀二號遙二火箭成功發(fā)射,成為全球首枚成功入軌的液氧甲烷火箭,也是首枚民企自研動力系統(tǒng)中型液體火箭,一舉奠定了藍箭航天的行業(yè)地位。
朱雀二號的SSO運力1.5噸(后續(xù)改進型號提升至4噸),是目前已入軌的運載能力最大的民商火箭。藍箭已經(jīng)完成了發(fā)動機、總裝基地以及發(fā)射場的全產(chǎn)業(yè)鏈布局,有著明確的商業(yè)運營計劃,預(yù)計朱雀二號將是藍箭航天未來幾年的主力型號產(chǎn)品。
朱雀二號飛行成功后,藍箭航天公開提到了后續(xù)的“可回收型號”,但未公布具體信息??紤]到朱雀二號的一級箭體直徑和發(fā)動機布局,很難直接優(yōu)化出一款可回收型號。后續(xù)可回收型號估計是一型大型運載火箭并大概率會沿用朱雀二號的80噸發(fā)動機,有較好的技術(shù)繼承性和可靠性積累,有利于縮短復(fù)用型號的研制周期。
2023年7月12日,朱雀二號遙二發(fā)射成功(圖源:互聯(lián)網(wǎng))
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本文僅代表作者個人觀點。
- 責(zé)任編輯: 張紅日 
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