“我們的首要選擇是讓他們乘坐‘星際客機(jī)’返回地球。不過，我們已經(jīng)做了必要的規(guī)劃，以確保我們還有其他選擇。"斯蒂奇說，備選計(jì)劃尚未正式獲得批準(zhǔn)，但至少在8月中旬他們必須做出決定。

7月10日，威廉姆斯（左）和威爾莫爾（右）在國際空間站接受媒體提問。NASA

《紐約時(shí)報(bào)》還提到，盡管早前NASA和波音都曾淡化或減少談及備選方案，堅(jiān)稱“星際客機(jī)是返程首選”，但斯蒂奇承認(rèn)，其實(shí)在七月初，NASA就開始與SpaceX公司為一些突發(fā)事件溝通了早期規(guī)劃，“然后，隨著時(shí)間的推移和測試數(shù)據(jù)的增加，我們開始將一些事情落實(shí)到位?！?

按照斯蒂奇的說法，他們轉(zhuǎn)變態(tài)度的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，是7月NASA在新墨西哥州白沙進(jìn)行的推進(jìn)器地面試驗(yàn)，實(shí)驗(yàn)結(jié)果“明顯”有問題：他們發(fā)現(xiàn)“星際客機(jī)”的推進(jìn)器過熱，導(dǎo)致聚四氟乙烯密封件膨脹變形，限制了推進(jìn)劑的流動(dòng)，進(jìn)而削弱了推進(jìn)器功率。

NASA官員稱，不確定這些變形的密封件是否真的是問題根源，以及這個(gè)問題可能會(huì)對(duì)“星際客機(jī)”產(chǎn)生何種影響，是NASA內(nèi)部對(duì)使用“星際客機(jī)”返程安全性存在爭議的原因。

“（實(shí)驗(yàn)結(jié)果）這讓我們有點(diǎn)吃驚。我可以說，這增加了我們的不安”，斯蒂奇坦言，“如果我們能夠在地面測試中復(fù)制出它的物理原理，搞明白為什么它會(huì)變形，這會(huì)給我們更多信心，讓巴里和蘇尼塔回到星際客機(jī)上?！?

這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)結(jié)果也促使NASA更認(rèn)真地開始制定備用計(jì)劃，斯蒂奇透露，他們已經(jīng)確定會(huì)在讓Crew-9帶上宇航服供兩名滯留宇航員使用。

波音公司的高管沒有出席周三的這場新聞發(fā)布會(huì)，該公司對(duì)媒體發(fā)布的一份聲明仍強(qiáng)調(diào)，他們對(duì)“星際客機(jī)”將宇航員帶回家有信心。聲明也表示，如果NASA決定改變?nèi)蝿?wù)，波音會(huì)對(duì)”星際客機(jī)”進(jìn)行配置，以實(shí)現(xiàn)空載返回。

美媒解釋稱，“星際客機(jī)”不具備自主脫離空間站接口的能力，因此波音還需要時(shí)間進(jìn)行軟件更新和組織飛行控制團(tuán)隊(duì)進(jìn)行額外培訓(xùn)。屆時(shí)將由波音公司先讓“星際客機(jī)”從國際空間站端口脫離，空出接口，執(zhí)行Crew-9任務(wù)的SpaceX“龍”飛船才能發(fā)射。等輪換宇航員乘組抵達(dá)空間站完成對(duì)接后，Crew-8任務(wù)乘組再離開。

《紐約時(shí)報(bào)》稱，NASA的這一轉(zhuǎn)變讓波音公司“更加頭疼、尷尬”。路透社也提到，使用競爭對(duì)手SpaceX的飛船送回其實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目的宇航員，將是對(duì)波音的“重大打擊”。

綜合美聯(lián)社報(bào)道，“星際客機(jī)”此次的實(shí)驗(yàn)任務(wù)，是NASA認(rèn)證該航天器可用于宇航員往返國際空間站的例行飛行之前所需的最后測試，各項(xiàng)延誤已經(jīng)讓波音損失了超過10億美元?！褒垺憋w船已于2020年獲得NASA批準(zhǔn)。

周三的記者會(huì)上，NASA官員也重申了對(duì)備用飛船的需求。鮑爾索克斯說，類似滯留宇航員的情況可能還會(huì)再次發(fā)生，“這就是我們需要許多飛船的原因。”

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