人類文明的源頭散布在地球上各個(gè)適合于早期人類生存的地理環(huán)境中。高寒地帶不適合人類生存，而熱帶太容易生存也就喪失了推動(dòng)文明發(fā)展的動(dòng)力，恰恰是溫帶地區(qū)迫使人類只有通過不斷勞動(dòng)和發(fā)明創(chuàng)造才能維持生存。因此，人類文明普遍發(fā)軔于地球上廣闊的溫帶地區(qū)。這些文明不斷發(fā)展，以至于越出自然地理邊界，就形成文明之間的交流和學(xué)習(xí)、挑戰(zhàn)和應(yīng)戰(zhàn)、發(fā)展和滅亡。

人類文明的發(fā)展歷程就是這樣不斷從小的地方性共同體向更大的共同體演進(jìn)的過程。這個(gè)過程既是一個(gè)不同文明之間不斷學(xué)習(xí)、融合的過程中，也是文明之間沖突征戰(zhàn)、挑戰(zhàn)與應(yīng)戰(zhàn)中不斷合并的過程。

在文明的歷史演化中，如果我們可以將“同質(zhì)性的國(guó)家”與“多元一體的帝國(guó)”看成是政治秩序的兩種理想類型，那么人類歷史就是“國(guó)家”與“帝國(guó)”之間不斷辯證運(yùn)動(dòng)的過程，即同質(zhì)性的國(guó)家之間通過軍事征服結(jié)合為多元一體的帝國(guó)，而帝國(guó)經(jīng)過漫長(zhǎng)的同化整合過程又將多元的帝國(guó)秩序壓縮為一種同質(zhì)性的國(guó)家秩序，然后再邁向新的帝國(guó)征途。因此，國(guó)家與帝國(guó)的區(qū)分在現(xiàn)實(shí)政治生活中始終是相對(duì)的、動(dòng)態(tài)的和連續(xù)的。在這個(gè)意義上，帝國(guó)不僅作為一個(gè)名詞來描述現(xiàn)實(shí)中的多元狀態(tài)，又始終作為一個(gè)動(dòng)詞來描述“合眾為一”、構(gòu)筑“一體”的動(dòng)態(tài)過程。

從“帝國(guó)”角度看，人類文明史的第一個(gè)階段，就是地球上各個(gè)文明不斷在國(guó)家與帝國(guó)這兩種政治形態(tài)的辯證運(yùn)動(dòng)中演進(jìn)，并最終整合而形成具有穩(wěn)定地理邊疆的區(qū)域性帝國(guó)的過程。正是這種地理上廣闊、相對(duì)完整和穩(wěn)定的帝國(guó)滋生出一種普遍主義的帝國(guó)意識(shí)。

所謂人類歷史的“軸心時(shí)代”，正是以這種帝國(guó)意識(shí)為標(biāo)志：帝國(guó)不再是簡(jiǎn)單的軍事征服和政治建構(gòu)，而成為一種普遍主義的文明秩序。我們可以把這種具有相對(duì)穩(wěn)定的地理空間與相對(duì)連續(xù)的文明特質(zhì)的帝國(guó)形態(tài)稱之為“區(qū)域性文明帝國(guó)”。

以中國(guó)為例，早期文明在中華大地上呈現(xiàn)出“滿天星斗”的狀態(tài)，經(jīng)過不斷整合形成了早期局部性部落或部落聯(lián)盟，或可稱之為局部帝國(guó)。這些不穩(wěn)定的局部帝國(guó)在不斷競(jìng)爭(zhēng)中最終形成后來夏商周這些以中原和九州為穩(wěn)定地理空間的區(qū)域性帝國(guó)，而夏商周的帝國(guó)建構(gòu)只有經(jīng)過孔子的思想對(duì)其進(jìn)行普遍主義的哲學(xué)表達(dá)后，才形成持續(xù)穩(wěn)定的政教文明體系。以至于后來秦漢、隋唐和明清的每一次帝國(guó)重建，都是在已有基礎(chǔ)上進(jìn)行的文明更新。

地緣政治學(xué)家麥金德敏銳地意識(shí)到區(qū)域性文明帝國(guó)的地理與文明基礎(chǔ)。他從全球地理空間角度把整個(gè)歐亞大陸分成了以草原游牧為特征的樞紐心臟地區(qū)和以河流、平原和農(nóng)業(yè)為特征的邊緣地區(qū)。樞紐心臟地帶以落后的游牧生活方式為主要的文明形態(tài)，邊緣地區(qū)則被地理環(huán)境分割為四個(gè)相對(duì)高級(jí)的、以農(nóng)業(yè)和商業(yè)為主要生活方式的文明區(qū)域：儒教中華文明區(qū)域、印度教南亞文明區(qū)域、伊斯蘭教阿拉伯文明區(qū)域與基督教歐洲文明區(qū)域。

我們可以將歐亞大陸的這五個(gè)區(qū)域看作是五個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的區(qū)域性文明帝國(guó)。這些帝國(guó)是依靠地理環(huán)境的自然要素和哲學(xué)/神學(xué)之類的精神要素整合在一起的。在漫長(zhǎng)的歷史中，雖然具體的帝國(guó)王朝不斷興衰更替，但五個(gè)區(qū)域性文明帝國(guó)的格局基本上保持穩(wěn)定不變。直至幾千年之后的今天，這五大區(qū)域性文明帝國(guó)依然保持著相對(duì)穩(wěn)定的空間地理和文明形態(tài)，這足以看出區(qū)域性文明帝國(guó)固有的韌性。

全球性殖民帝國(guó)的興起：大陸帝國(guó)與海洋帝國(guó)的全球競(jìng)爭(zhēng)

在帝國(guó)歷史的第一個(gè)階段，五個(gè)區(qū)域性帝國(guó)全部集中在歐亞大陸，而且全部是大陸帝國(guó)文明。在這五個(gè)區(qū)域性帝國(guó)格局中，歐亞大陸邊緣的四個(gè)帝國(guó)擁有巨大的文明優(yōu)勢(shì)，而地處高寒地帶的草原帝國(guó)則處于文明程度較低的游牧階段。然而，草原帝國(guó)擁有地緣戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，對(duì)邊緣地帶的四大文明帝國(guó)始終構(gòu)成威脅，尤其是西方基督教帝國(guó)一直受到東方伊斯蘭帝國(guó)和草原帝國(guó)的雙重?cái)D壓。而伊斯蘭帝國(guó)之所以能對(duì)基督教帝國(guó)構(gòu)成威脅，不僅是因?yàn)槠渥诮毯蛙娛碌膬?yōu)勢(shì)能力，更重要的是因?yàn)樗鼔艛嗔伺c東方印度帝國(guó)和中華帝國(guó)的海洋貿(mào)易，從而擁有巨大的資源和財(cái)富。

正是在這一帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)的背景下，基督教帝國(guó)才不得不冒險(xiǎn)進(jìn)入大西洋，試圖尋找與東方中華帝國(guó)進(jìn)行商業(yè)貿(mào)易的海洋通道。哥倫布航海尋找的就是一條海上絲綢之路以替代陸地上被草原帝國(guó)所破壞的“絲綢之路”，從而打破伊斯蘭帝國(guó)對(duì)東方貿(mào)易的壟斷。

基督教帝國(guó)被迫冒險(xiǎn)走向海洋，翻開了人類帝國(guó)歷史的新一頁。

一方面，基督教帝國(guó)“發(fā)現(xiàn)”并征服了美洲、南部非洲乃至大洋洲等以前未知的領(lǐng)土和文明，攫取了前所未有的資源。

另一方面，地理大發(fā)現(xiàn)導(dǎo)致了“全球性殖民帝國(guó)”這種新型帝國(guó)形態(tài)的出現(xiàn)，即統(tǒng)一的基督教帝國(guó)開始分裂為新興的以主權(quán)國(guó)家為母體的新型殖民帝國(guó)，而這些殖民帝國(guó)之間的競(jìng)爭(zhēng)推動(dòng)了基督教文明率先實(shí)現(xiàn)了現(xiàn)代文明的轉(zhuǎn)型，從而使得西方的殖民帝國(guó)擁有了對(duì)東方傳統(tǒng)文明帝國(guó)的壓倒性優(yōu)勢(shì)。

此后，世界歷史進(jìn)入到西方帝國(guó)支配全球的歷史階段。地理大發(fā)現(xiàn)推動(dòng)了西方基督教文明學(xué)習(xí)東方文明，不僅吸收東方文明在天文、數(shù)學(xué)、地理、航海、造船等領(lǐng)域的先進(jìn)成果，也受到中華文明人文主義和理性主義的影響。而全球不同民族、文明的出現(xiàn)，本身也在摧毀基督教圣經(jīng)對(duì)普遍歷史的描述。這一切表現(xiàn)為西方理性主義、人文主義和科學(xué)主義的興起，與傳統(tǒng)基督教帝國(guó)的瓦解。

基督教帝國(guó)被迫冒險(xiǎn)走向海洋，翻開了人類帝國(guó)歷史的新一頁

地理大發(fā)現(xiàn)推動(dòng)了基督教帝國(guó)內(nèi)部的競(jìng)爭(zhēng)，各個(gè)王國(guó)或民族紛紛開展海外爭(zhēng)奪。這種內(nèi)部的競(jìng)爭(zhēng)也推動(dòng)了西方文明整體的理性化進(jìn)程，各個(gè)王國(guó)紛紛脫離基督教帝國(guó)向現(xiàn)代主權(quán)國(guó)家轉(zhuǎn)型，由此形成現(xiàn)代西方政治理論所闡述的以公民個(gè)體權(quán)利為主體，通過社會(huì)契約來建構(gòu)同質(zhì)性的主權(quán)/民族國(guó)家這樣的新型政治實(shí)體，也形成了協(xié)調(diào)各個(gè)主權(quán)/民族國(guó)家之間關(guān)系的威斯特法利亞體系。

由此，在政治理論中出現(xiàn)了主權(quán)國(guó)家與帝國(guó)這兩種政治類型的比較，那些古老的區(qū)域帝國(guó)（如中華帝國(guó)、印度帝國(guó)、奧斯曼帝國(guó)和俄羅斯帝國(guó)等）被看作是一種代表著過去的傳統(tǒng)政治形態(tài)，而新興的歐洲主權(quán)國(guó)家才是一種代表著未來的現(xiàn)代政治形態(tài)。