民族國家（Nation-state）是西方近代出現(xiàn)的概念，而西方古代并無民族國家。民族國家的概念是西方國家對威斯特伐利亞協(xié)定后出現(xiàn)的新型政治共同體的指稱，因為席卷整個歐洲的三十年戰(zhàn)爭，沉重打擊了羅馬天主教權(quán)威和神圣羅馬帝國，從而使得歐洲出現(xiàn)了一系列具有民族認同感的政治共同體。西方學界用民族國家這個概念用來指稱威斯特伐利亞協(xié)定后的新型政治共同體是基本符合歷史事實的，斷言西方古代尚無民族國家也是符合歷史事實的。

威斯特伐利亞合約的簽訂標志西方意義的近代民族國家的出現(xiàn)

但是，如果按照西方對民族國家具體特征的界定：一個獨立自主的政治實體，沒有內(nèi)部關(guān)稅的統(tǒng)一經(jīng)濟體，集中統(tǒng)一的公共行政體系，共同的語言文化、歷史等，那么顯而易見，當時的漢王朝已經(jīng)具備了這些特征。雖然說民族國家這個概念是近代才出現(xiàn)和傳入中國。但是，早在古代中國就已經(jīng)具有了西方近代民族國家的一些基本特征，這是一個客觀事實。我們在研究中國古代歷史時切不可以因為有些概念是近現(xiàn)代才出現(xiàn)在中國，就斷言這些概念所指稱的事物也是在近現(xiàn)代才出現(xiàn)，否則必然會割斷歷史。

要而言之，我們在比較漢王朝與羅馬帝國時首先要弄清楚這兩個共同體的根本性質(zhì)，這樣才會有可比性。漢王朝在當時已經(jīng)是有著兩千多年歷史傳承的國家，是具有高度民族認同感的政治共同體。而當時的羅馬帝國是一個以羅馬為核心的建立起來的征服體系，而非一個國家。

一個具有高度民族認同感的國家即使遭到異族入侵，滅亡的只是政權(quán)，民族仍然存在。所以中華民族在歷史上雖然遭受多次入侵和打擊，許多王朝也被推翻，但中華民族并不因為政權(quán)的更迭而消亡，而總是能夠再度復(fù)興。

羅馬帝國作為一個征服體系，從未在帝國內(nèi)實現(xiàn)民族認同。帝國雖然軍事力量一度非常強大，征服的疆域和民族也橫跨歐亞非三洲，但一旦軍事衰敗而遭到蠻族入侵，帝國的崩潰就不可避免。即使歐洲后來不斷有人想復(fù)興羅馬帝國，無論是自稱繼承羅馬帝國的查理曼帝國還是神圣羅馬帝國，都已經(jīng)是其它民族的夢想，跟歷史上的羅馬帝國已經(jīng)沒有什么關(guān)系。

二、漢王朝的郡縣制與羅馬帝國帝國的基本結(jié)構(gòu)有根本不同

漢王朝與羅馬帝國除了在共同體性質(zhì)上的根本差異外，這兩個共同體的基本結(jié)構(gòu)和治理方式也有根本差別。漢王朝實行的是大一統(tǒng)的郡縣制，而羅馬帝國實行的是本土與行省的二元制度：在羅馬帝國的核心地區(qū)實行元老院和元首制度；而在被征服地區(qū)實行總督負責的行省制度。這種基本結(jié)構(gòu)與制度上的根本差異也是這兩個共同體崩潰后命運大不相同的另一個重要原因。

眾所周知，漢承秦制。雖然漢王朝最初實行的是郡縣與分封并存的國家制度。但是從漢文帝起，漢王朝中央就開始采取削弱諸侯王的措施。到了漢武帝時期，中央朝廷向各藩王頒布“推恩令”，最終使得各個諸侯國由于內(nèi)部的不斷分封而自我瓦解。這就是《漢書》所講的“不行處置，而藩國自析”。漢武帝不僅瓦解了所有的諸侯王國，而且在經(jīng)濟上實行鹽鐵官營、打擊富商巨賈，思想上罷黜百家，獨尊儒術(shù)。漢王朝從此建立起高度集中統(tǒng)一的郡縣制度。

關(guān)于漢王朝實行的郡縣制與羅馬帝國的松散政治結(jié)構(gòu)的區(qū)別，論述的書籍和文章很多。但是雖然談?wù)摽たh制的人很多，對于郡縣制在理論的分析卻很不夠。很多人只是簡單地把郡縣制看成是中央與地方的關(guān)系的一種國家結(jié)構(gòu)形式，看成跟現(xiàn)代的中央集權(quán)的單一制類似的制度。這是相當不夠的。事實上，郡縣制作為中國自秦漢以后的基本制度，有著自身特有的政治邏輯。

漢王朝的郡縣制有效加強了中央集權(quán)

郡縣制是一個在西方語言中很難找到對應(yīng)概念的詞匯。按照中國的郡縣制，中央與地方并非并列的兩種實體，而是天下歸一，社會只有一個不可分割的國家權(quán)力。中央在時間和邏輯上都先于地方。是中央皇權(quán)派生出郡縣，而不是郡縣建構(gòu)中央皇權(quán)，更不是地方組成中央?？たh制絕非像有的人理解那樣，是一套中央與地方分權(quán)的制度。郡縣制的國家結(jié)構(gòu)形式的邏輯不是中央與地方兩種政治實體之間的關(guān)系，不是A與B的外在關(guān)系，而是中央權(quán)力延伸放大為郡縣，郡縣只是中央的代表?？たh制并不是現(xiàn)代單一制的古代版。

同樣，用從西方傳入的中央集權(quán)概念來界定郡縣制的國家結(jié)構(gòu)形式，也是不準確的。中央集權(quán)是指中央把地方的權(quán)力集中起來，這種中央集權(quán)現(xiàn)象發(fā)生在近代一些歐洲王朝國家的形成過程中，法國路易十四的中央集權(quán)過程最為典型。但按照中國的郡縣制，中央并非是從地方集權(quán)，因為地方從來就沒有任何固有的權(quán)力，地方行政機構(gòu)只是中央政府的延伸和代表。

所以，在郡縣制的國家框架中，中央的權(quán)力上包含了地方權(quán)力，而絕不是地方組成中央。宋人呂中在《類編皇朝大事記講義》中把這個道理講得很透徹：“朝廷以一紙下郡縣，如身使臂，如臂使指，無有留難，而天下之勢一矣”。所以，無論是單一制還是中央集權(quán)制都難以界定中國秦漢王朝確立的郡縣制。