據(jù)美“防務(wù)新聞”網(wǎng)站28日報道，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾三世（以下簡稱肯德爾）在本月表示，美國空軍的“秘密的下一代戰(zhàn)斗機平臺”仍處于設(shè)計過程中，尚沒有進入工程制造與開發(fā)階段。然而在此前的6月，肯德爾卻曾表示過美國空軍“高度機密的下一代空優(yōu)戰(zhàn)斗機”已經(jīng)開始了其“關(guān)鍵的工程制造和開發(fā)（Engineering, Manufacturing and Development 簡稱EMD）階段”。報道認為，這一表態(tài)標志著從6月份的“倒退”，同時也有一些專家懷疑，該項目能否在本十年（2020年代）末之前實現(xiàn)第六代戰(zhàn)斗機首次迭代交付的目標。

（資料圖）現(xiàn)任美國空軍部長弗蘭克·肯德爾三世 圖片來源：美國空軍

肯德爾在美國空軍與太空部隊協(xié)會9月19日舉行的空天與網(wǎng)絡(luò)空間會議記者圓桌會上，透露了至今為止關(guān)于NGAD狀態(tài)的最全面消息，肯德爾說，項目進度仍處于對NGAD進行設(shè)計的階段，尚未通過“B階段”審查流程，一般來說，完成該里程碑審查意味著項目完成了技術(shù)成熟和風險降低及采購計劃的正式開始，項目將對系統(tǒng)集成、制造流程和其他細節(jié)等生產(chǎn)前的要素進行初步設(shè)計。但在此前6月份的講話中肯德爾卻稱，美國空軍將在2020年代結(jié)束之前“交付部分NGAD能力”，這一表態(tài)讓一些航空業(yè)界人士有些意外，并且此表態(tài)還暗示了項目進展比最初預(yù)計的要快，而當時許多知名防務(wù)媒體都以“NGAD已經(jīng)正式進入EMD階段”這一大新聞的口吻，報道了肯德爾6月的表態(tài)。

（資料圖）洛克希德·馬丁關(guān)于下一代戰(zhàn)斗機的概念圖

此后，肯德爾在被問到這一言論時，表示“并沒有這個意思”，不過肯德爾表示，美國空軍仍以在2020年代末開始生產(chǎn)NGAD作為目標。美國空軍采購主管安德魯·亨特則相對樂觀，他在本月表示，本年代末是美國空軍“部署載人平臺”的目標，而其中配套的無人僚機“協(xié)同作戰(zhàn)飛機”預(yù)計將更快交付。另一方面，作為傳統(tǒng)基金會智庫研究員，以及前美國空軍戰(zhàn)斗機飛行員的約翰·維納布爾則抱有相對消極的看法，由于肯德爾承認NGAD尚未進入EMD階段，更不要說完成設(shè)計流程，這增加了無法在2020年代末達到初始運行能力的可能，盡管不能排除2030年按時交付，但維納布爾認為可能性不大，而另一位前F-16飛行員，來自米切爾航空航天研究所的高級常駐研究員希瑟·彭尼，也對美國空軍能否在本年代末實現(xiàn)其宣稱目標“持謹慎態(tài)度”，他預(yù)計NGAD“在2030年代的某個時候才會實現(xiàn)全速生產(chǎn)”，但他也表示“希望美國空軍證明他是錯的”。

肯德爾在9月的空天及網(wǎng)絡(luò)空間會議上，建議NGAD盡可能壓縮以往空軍采購項目從EMD到IOC階段“接近七年”的時長，他表示正在推動一些“流程變革”，例如讓項目中的無人僚機可以比往常更快投入使用，他說“除非絕對必要，否則對進行演示或者試驗不感興趣，如果這些不是用來降低風險的，應(yīng)該直接進行生產(chǎn)開發(fā)，兵盡快達到（交付）目標”。不過維納布爾和彭尼兩位前飛行員則繼續(xù)對此觀點持相對消極的態(tài)度，認為

文中寫道，盡管肯德爾沒有公開討論NGAD的具體能力，但他仍堅持認為該計劃對于美國空軍不會落在先進競爭對手，特別是中國的后面至關(guān)重要，而在國防新聞發(fā)布會上被問及，美國能否負擔得起價值數(shù)億美元、是F-35價格數(shù)倍的新空中平臺時，肯德爾則反問記者“美國能否承擔失去空中優(yōu)勢（的代價）嗎？”，以此再次強調(diào)美國必須擁有空中優(yōu)勢。

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