【文/觀察者網(wǎng) 劉程輝】取回人類第一批“火壤”，是世界航天強(qiáng)國的重要計(jì)劃，中美的動向尤其令人關(guān)注。

就在中國穩(wěn)步推進(jìn)火星探索計(jì)劃時，美國的火星采樣返回計(jì)劃卻一波三折，如今在特朗普政府預(yù)算大刀的寒光下，陷入存亡境地。

“NASA撤出火星競賽，會把太空領(lǐng)導(dǎo)權(quán)讓給中國嗎？”香港英文媒體《南華早報(bào)》4月19日以此為題報(bào)道稱，白宮已將火星取樣返回計(jì)劃列入擬削減的項(xiàng)目清單，而中國在火星任務(wù)上制定了長期規(guī)劃，其中天問三號任務(wù)將在2031年將600克火星樣本帶回地球，后續(xù)還將建立火星基地、發(fā)展研究設(shè)施和運(yùn)輸系統(tǒng)等。

在業(yè)內(nèi)專家看來，美國此舉會給自身及盟友帶來不確定性，削弱其在太空領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)地位，還可能促使NASA的國際合作伙伴重新考慮與美國的合作。

當(dāng)?shù)貢r間2021年4月6日，NASA毅力號的自拍展示了探測器及“機(jī)智”號直升機(jī)。 視覺中國

美國管理和預(yù)算辦公室（Office of Management and Budget）4月10日向NASA發(fā)送了一份白宮預(yù)算建議草案。該草案將從該機(jī)構(gòu)的總體支出水平中削減約20%，其中科學(xué)項(xiàng)目的支出將減少近50%。

預(yù)算將為行星科學(xué)提供19億美元，比2024年的預(yù)算少了約三分之一。特別是由加利福尼亞州噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室推進(jìn)的火星取樣返回計(jì)劃也面臨取消，該計(jì)劃因成本和進(jìn)度超支。NASA在今年1月份還專門研究了兩種替代方案。另外被取消的還有名為“達(dá)芬奇”的金星探索項(xiàng)目。

未來幾個月，美國國會和白宮將最終確定最終預(yù)算方案。

香港大學(xué)的行星地質(zhì)學(xué)家錢煜奇表示：“當(dāng)美國和中國在地球上爭奪全球經(jīng)濟(jì)領(lǐng)導(dǎo)地位時，美國卻在將其在太空的領(lǐng)導(dǎo)角色讓給中國。”

他說，白宮的做法給美國及其盟友帶來了巨大的不確定性。

“NASA與歐洲航天局聯(lián)合開展的火星樣本返回任務(wù)被取消就是一個典型例證。自2021年以來，研究團(tuán)隊(duì)通過毅力號探測器已在樣本采集方面取得重大進(jìn)展?！?

錢煜奇認(rèn)為，這樣的舉動可能會促使NASA的國際合作伙伴重新考慮與美國的合作。

“這肯定會削弱美國在太空的領(lǐng)導(dǎo)地位，尤其是因?yàn)橹袊谕瞥鼍牟邉?、雄心勃勃的?jì)劃，帶回火星樣本并將人類送上月球?！彼f。

美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的創(chuàng)始人、特朗普的政治盟友馬斯克對也NASA遭遇的預(yù)算削減表示擔(dān)憂。

馬斯克稱這一消息“令人不安”，他說：“我非常支持科學(xué)，但不幸的是，由于SpaceX是NASA的主要承包商，我無法參與 NASA 的預(yù)算討論。”

亞利桑那州立大學(xué)的太空政策專家納姆拉塔·戈斯瓦米指出，中國還公布了天問三號任務(wù)之后火星探測計(jì)劃的詳細(xì)路線圖，天問三號預(yù)計(jì)于2028年發(fā)射。

“這與中國月球任務(wù)的重點(diǎn)并無不同，中國月球任務(wù)的目標(biāo)是資源開采和月球的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?！彼€補(bǔ)充說，中國也在致力于核推進(jìn)技術(shù)以支持火星的開發(fā)。

“祝融號”和著陸器合影 國家航天局

在火星探測領(lǐng)域，中國起點(diǎn)高，通過2020年的天問一號任務(wù)，一次性完成對火星的“繞、落、巡”探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。

目前，中國已經(jīng)開始籌劃建設(shè)世界首個火星樣品實(shí)驗(yàn)室，同時深化論證天問四號探測任務(wù)，實(shí)現(xiàn)木星及其衛(wèi)星環(huán)繞探測，隨后抵達(dá)天王星。

去年9月，我國國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務(wù)的實(shí)施時間，將由2030年前后提前至2028年前后。

今年的政府工作報(bào)告提出，要加快組織實(shí)施和超前布局重大科技項(xiàng)目。全國人大代表，來自中國航天科技集團(tuán)的孫澤洲在接受記者采訪時介紹，我國將在2030年前后實(shí)施火星采樣返回。

3月11日，中國國家航天局官網(wǎng)發(fā)布了火星取樣返回任務(wù)（天問三號） 國際合作機(jī)遇公告。根據(jù)公告，天問三號探測器由著上服組合體（著陸器、上升器、服務(wù)器）和軌返組合體（軌道器、返回器）組成，計(jì)劃于2028年前后發(fā)射，2030年前后攜帶火星樣品返回地球。

公告稱，此次合作機(jī)會面向國際社會開放，歡迎國際合作方與天問三號任務(wù)開展系統(tǒng)級、單機(jī)級合作，鼓勵國外有關(guān)科研機(jī)構(gòu)與國內(nèi)有效載荷研制單位聯(lián)合研制的形式參與遴選。意向書征集工作直到今年6月底，確認(rèn)搭載項(xiàng)目的時間為10月。

錢煜奇分析，這一公告表明天問三號正在按計(jì)劃推進(jìn)?！斑@可能是一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)，中國將在深空探索領(lǐng)域挑戰(zhàn)美國的領(lǐng)導(dǎo)地位?！?

就在中國穩(wěn)步推進(jìn)太空探索計(jì)劃時，美國人的火星計(jì)劃磕磕絆絆，飽受預(yù)算縮水、技術(shù)故障等種種打擊。

美國曾先后8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的“毅力號”火星車。當(dāng)年美媒在報(bào)道中國成功登陸火星的同時，都不忘強(qiáng)調(diào)美國曾“多次成功著陸火星”。

“在火星采樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知。”新華社曾寫道。

但現(xiàn)在，美國的情況越來越懸了。

今年1月，NASA前局長納爾遜在媒體吹風(fēng)會上透露，將研究兩種火星采樣返回方案，將毅力號采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動力“天空起重機(jī)”系統(tǒng)，第二種方案則將委托私營企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。

NASA將在2026年下半年確認(rèn)該計(jì)劃及其設(shè)計(jì)，預(yù)計(jì)2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。

值得注意的是，毅力號早在 2021年2月便成功著陸火星，且已取得多份火星樣本。但尷尬的是，由于面臨技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。

從NASA最新透露的消息看，美國人要想拿到毅力號采集的樣本，最早也要等到2035年了。

美國“太空”網(wǎng)站此前就稱，“中國確實(shí)可能先于美國將火星樣本帶回地球”。

由于成本和進(jìn)度嚴(yán)重超支，NASA“火星樣本返回任務(wù)”（MSR）陷入了困境。NASA一度表示，MSR計(jì)劃將耗資110億美元，成本過高，過于復(fù)雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。

香港大學(xué)的天體物理學(xué)家昆廷·帕克說，中美這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。

美蘇冷戰(zhàn)時期的1957年，蘇聯(lián)領(lǐng)先美國，將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢，給美國帶來巨大沖擊。

帕克感嘆：“中國可不只是領(lǐng)先NASA一年，而是領(lǐng)先幾年，實(shí)際上，中國已在美國前方拉開了很長距離?！?

錢煜奇說，雖然美國宇航局的采樣過程更為全面，但也使任務(wù)變得極其復(fù)雜和耗時。

“相比之下，中國的方法具有更高的可行性?！彼f，中國的研究人員及其國際合作者將仔細(xì)選擇天問三號的著陸點(diǎn)，以最大限度地提高其科學(xué)回報(bào)。