【文/觀察者網(wǎng) 劉程輝】取回人類第一批“火壤”，是世界航天強國的重要計劃，中美的動向尤其令人關(guān)注。

“中國邀請世界參與火星任務(wù)，而NASA因特朗普的削減計劃舉步維艱”。香港英文媒體《南華早報》3月13日注意到，中國天問三號火星任務(wù)已向國際科學(xué)項目開放申請，有望在2028年發(fā)射探測器，2030年前后攜帶樣品返回地球，越來越有可能在火星取樣返回的競賽中拔得頭籌。有業(yè)內(nèi)人士直言，這可能是中國挑戰(zhàn)美國深空探測領(lǐng)導(dǎo)地位的轉(zhuǎn)折點。

3月11日，中國國家航天局官網(wǎng)發(fā)布了火星取樣返回任務(wù)（天問三號） 國際合作機遇公告。根據(jù)公告，天問三號探測器由著上服組合體（著陸器、上升器、服務(wù)器）和軌返組合體（軌道器、返回器）組成，計劃于2028年前后發(fā)射，2030年前后攜帶火星樣品返回地球。

祝融號在火星烏托邦平原拍攝圖片 微信公號“中國探月工程”

公告稱，此次合作機會面向國際社會開放，歡迎國際合作方與天問三號任務(wù)開展系統(tǒng)級、單機級合作，鼓勵國外有關(guān)科研機構(gòu)與國內(nèi)有效載荷研制單位聯(lián)合研制的形式參與遴選。意向書征集工作直到今年6月底，確認搭載項目的時間為10月。

根據(jù)合作要求，搭載項目應(yīng)符合天問三號總體科學(xué)目標，也可以是其科學(xué)目標的補充或延伸。項目的科學(xué)探索和工程技術(shù)方面應(yīng)具有較強的創(chuàng)新性。

香港大學(xué)的行星地質(zhì)學(xué)家錢煜奇分析，這一公告表明天問三號正在按計劃推進。“這可能是一個轉(zhuǎn)折點，中國將在深空探索領(lǐng)域挑戰(zhàn)美國的領(lǐng)導(dǎo)地位?！卞X煜奇還列舉了中國近期的其他太空成就，比如完成人類首次從月球背面采樣的壯舉。

去年9月，我國國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務(wù)的實施時間，將由2030年前后提前至2028年前后。

去年11月27日，由國家航天局、安徽省、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)三方共建的深空探測實驗室在其微信公眾號上發(fā)文說，天問三號將于2031年前后采集火星樣品返回地球，其第一科學(xué)目標為尋找火星生命痕跡。本次任務(wù)計劃一次實現(xiàn)“著陸－采樣－返回”，因此，著陸點即為采樣點。

美國和中國是僅有的兩個將航天器降落在火星上的國家。中國的“祝融號”火星車在2022年進入休眠之前，在火星表面實際工作了358個火星日，遠超設(shè)計壽命90天。

而另一邊的NASA，火星采樣任務(wù)進行得磕磕絆絆。

就在中方發(fā)出邀請之際，美國航空航天局（NASA）正面臨新的挑戰(zhàn)：特朗普削減政府開支的計劃大砍首席科學(xué)家，給火星采樣項目帶來極大不確定性。

NASA當(dāng)?shù)貢r間10日宣布，將取消首席科學(xué)家職位，并關(guān)閉一個研究太空和技術(shù)政策事務(wù)的辦公室，此輪裁員將涉及23名員工。NASA代理局長佩特羅上月曾表示，埃隆·馬斯克的“政府效率部”（DOGE）計劃審查航空航天局的支出，已有“數(shù)百名”航天局員工接受了特朗普政府的“買斷計劃”。

2021年4月6日，NASA“毅力號”的自拍展示了探測器及其火星伴侶“機智”號直升機。 視覺中國

與此同時，美國的“毅力號”火星車于2021年在火星著陸，仍在收集樣本。

今年1月，NASA前局長比爾·納爾遜在媒體吹風(fēng)會上透露，將研究兩種火星采樣返回方案，將毅力號采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動力“天空起重機”系統(tǒng)，第二種方案則將委托私營企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。

NASA將在2026年下半年確認該計劃及其設(shè)計，預(yù)計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。

值得注意的是，毅力號早在 2021年2月便成功著陸火星，且已取得多份火星樣本。但尷尬的是，由于面臨技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。

從NASA最新透露的消息看，美國人要想拿到毅力號采集的樣本，最早也要等到2035年了。

美國“太空”網(wǎng)站此前就稱，“中國確實可能先于美國將火星樣本帶回地球”。

由于成本和進度嚴重超支，NASA“火星樣本返回任務(wù)”（MSR）陷入了困境。NASA一度表示，MSR計劃將耗資110億美元，成本過高，過于復(fù)雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。

香港大學(xué)的天體物理學(xué)家昆廷·帕克（Quentin Parker）說，中美這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。

美蘇冷戰(zhàn)時期的1957年，蘇聯(lián)領(lǐng)先美國，將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢，給美國帶來巨大沖擊。

帕克感嘆：“中國可不只是領(lǐng)先NASA一年，而是領(lǐng)先幾年，實際上，中國已在美國前方拉開了很長距離?！?

錢煜奇說，雖然美國宇航局的采樣過程更為全面，但也使任務(wù)變得極其復(fù)雜和耗時。

“相比之下，中國的方法具有更高的可行性。”他說，中國的研究人員及其國際合作者將仔細選擇天問三號的著陸點，以最大限度地提高其科學(xué)回報。

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