【文/觀察者網(wǎng) 劉程輝】

取回人類第一批“火壤”，是中美等世界航天強國的重要計劃。“我們可不希望唯一的樣本是中國航天器送回地球的。”美國航空航天局（NASA）局長比爾·納爾遜最近對媒體如是說。

只不過他的擔(dān)憂，真有可能成為現(xiàn)實。

“中國的火星任務(wù)讓美國望塵莫及，NASA至少落后四年！”香港英文媒體《南華早報》1月9日以此為題發(fā)表文章指出，根據(jù)NASA最新公布的火星采樣返回方案，毅力號火星車預(yù)計最早要到2035年才能將火星樣本帶回地球，這將比中國天問三號落后至少四年時間。有業(yè)內(nèi)人士直言，中國的火星探測進展正在令美國大吃一驚，因為中國對美國的領(lǐng)先優(yōu)勢不只是一年，而是好幾年，這將成為又一個“斯普特尼克時刻”。

已載入史冊的“祝融號”和著陸器合影 國家航天局

NASA透露新方案，但中國已“拉開了差距”

當(dāng)?shù)貢r間1月7日，即將離任的NASA局長比爾·納爾遜在媒體吹風(fēng)會上透露，將研究兩種火星采樣返回方案，將毅力號采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動力“天空起重機”系統(tǒng)，第二種方案則將委托私營企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。

NASA將在2026年下半年確認該計劃及其設(shè)計，預(yù)計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。

值得注意的是，毅力號早在 2021年2月便成功著陸火星，且已取得多份火星樣本。但尷尬的是，由于面臨技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。

從NASA最新透露的消息看，美國人要想拿到毅力號采集的樣本，最早也要等到2035年了。

當(dāng)?shù)貢r間2021年4月6日，NASA“毅力號”的自拍展示了探測器及其火星伴侶“機智”號直升機。 視覺中國

而另一邊的中國，依然穩(wěn)扎穩(wěn)打。

去年9月，我國國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務(wù)的實施時間，將由2030年前后提前至2028年前后。

去年11月27日，由國家航天局、安徽省、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)三方共建的深空探測實驗室在其微信公眾號上發(fā)文說，天問三號將于2031年前后采集火星樣品返回地球，其第一科學(xué)目標為尋找火星生命痕跡。本次任務(wù)計劃一次實現(xiàn)“著陸-采樣-返回”，因此，著陸點即為采樣點。

“中國火星采樣返回任務(wù)時間提前兩年至2028年?！泵绹疤铡本W(wǎng)站預(yù)計，“中國確實有可能先于美國，最早可能在2031年將火星樣本帶回地球”。

美媒提到，中國最新時間表表明，中國將遠遠領(lǐng)先NASA。由于成本和進度嚴重超支，NASA“火星樣本返回任務(wù)”（MSR）陷入了困境。NASA此前曾表示，MSR計劃將耗資110億美元，成本過高，過于復(fù)雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。

香港大學(xué)的天體物理學(xué)家昆廷·帕克（Quentin Parker）表示，這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。

美蘇冷戰(zhàn)時期的1957年，蘇聯(lián)領(lǐng)先美國，將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢，給美國帶來巨大沖擊。

帕克感嘆：“中國可不只是領(lǐng)先NASA一年，而是領(lǐng)先幾年，實際上，中國已在美國前方拉開了很長距離?！?

美國人，依然很懸

在火星探測領(lǐng)域，中國起點高，通過2020年的天問一號任務(wù)，一次性完成對火星的“繞、落、巡”探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。目前，中國已經(jīng)開始籌劃建設(shè)世界首個火星樣品實驗室，同時深化論證天問四號探測任務(wù)，實現(xiàn)木星及其衛(wèi)星環(huán)繞探測，隨后抵達天王星。

美國曾先后8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的“毅力號”火星車。當(dāng)年美媒在報道中國成功登陸火星的同時，都不忘強調(diào)美國曾“多次成功著陸火星”。

“在火星采樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知?！毙氯A社曾寫道。

祝融號在火星烏托邦平原拍攝圖片 微信公號“中國探月工程”

確定了新方案，毅力號的樣真能如期返回地球嗎？

《南華早報》認為，這取決于NASA能否獲得充足的資金和最終敲定的任務(wù)形式——它們都將由下一屆美國國會以及特朗普提名的NASA局長人選、美國億萬富翁賈里德·艾薩克曼來決定。當(dāng)然，還有其他相關(guān)利益方也會參與決策。

納爾遜在媒體吹風(fēng)會上表示，他無法想象新一屆政府不會為樣本取回任務(wù)提供資金。

“我認為，我們可不希望唯一的樣本是中國航天器送回地球的。”他告訴記者：“人們會說這是一場競賽嗎？嗯，人們當(dāng)然會這么說，但（這）是兩項完全不同的任務(wù)?！?

他找補說，中美雙方開展的工作不具有可比性。他認為，中方探測器的著陸點即為采樣點，而毅力號的樣本采集地點則是經(jīng)過挑選的，有利于人們研究“數(shù)百萬年前的火星歷史”。

中國科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所研究員楊蔚表示，中國的研究界將努力使天問三號任務(wù)的采樣盡可能多樣化。

他說，由于中國的任務(wù)將結(jié)合鉆探、鏟取和基于火星車的采樣，“優(yōu)化火星車路線的設(shè)計，使其能夠探索不同的位置，這一點至關(guān)重要。”

香港大學(xué)行星地質(zhì)學(xué)家錢煜奇博士也認為，美國宇航局的采樣過程更為全面，但也使任務(wù)變得極其復(fù)雜和耗時。

“相比之下，中國的方法具有更高的可行性。”他說，中國的研究人員及其國際合作者將仔細選擇天問三號的著陸點，以最大限度地提高其科學(xué)回報。

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