【文/觀察者網(wǎng) 周弋博】

當?shù)貢r間7月11日，維珍集團創(chuàng)始人、現(xiàn)年71歲的理查德·布蘭森（Richard Branson）乘坐維珍銀河（Virgin Galactic）飛行器“團結(jié)號”（VSS Unity），完成首次滿員亞軌道試飛。布蘭森也因此成為世界首位乘坐自家飛行器進入“太空邊緣”的億萬富翁。

“團結(jié)號”此次飛行的最高點86千米，根據(jù)美國空軍和美國航空航天局（NASA）對“外太空為海拔80千米以上空間”的定義屬于“太空飛行”。但亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下的商業(yè)太空公司“藍色起源”（Blue Origin）指出，根據(jù)國際通用的“卡門線”標準，只有海拔100千米以上才算作外太空，因此“團結(jié)號”此次飛行不能算作進入太空，“團結(jié)號”也只能算作“高空飛機”。

不過，目前已有超過700人預定了維珍銀河首批商業(yè)太空游航班，每張票的價格在20萬美元至25萬美元（約合人民幣129.5萬元至161.8萬元）不等，布蘭森表示，人們對維珍銀河的需求將在自己完成“太空飛行”后達到極高水平。

“這是一生難忘的經(jīng)歷”

“團結(jié)號”的飛行流程與常見的火箭發(fā)射并不相同——先由一架雙體運輸機作為“母艦”從跑道起飛將“團結(jié)號”送至高空后卸載，然后再由“團結(jié)號”自行點火推進，從而實現(xiàn)變相分段加速。

隨后，“團結(jié)號”在升至最高點后開始進入滑翔狀態(tài)，最終依靠其特殊設(shè)計的外型結(jié)構(gòu)回到起點，整個飛行軌道呈圓環(huán)狀。

維珍銀行發(fā)布的“團結(jié)號”飛行計劃示意圖 圖源：BBC

據(jù)美國“商業(yè)內(nèi)幕”（Business Insider）網(wǎng)站介紹，這次承擔“母艦”任務(wù)的運輸機名叫“VMS Eve”，以布蘭森的母親命名?！皥F結(jié)號”（VSS Unity）的命名則來自已故物理學家史蒂芬·霍金。

據(jù)《紐約時報》消息，美東時間10時40分左右，維珍銀河的“母艦”載著“團結(jié)號”從位于美國新墨西哥州的美國航空港（Spaceport America）跑道起飛，一路攀升至距地面約15千米高空。

11時25分左右，“團結(jié)號”與“母艦”脫離，隨后點燃引擎加速升空。約60秒后，引擎關(guān)閉，飛行器借助慣性繼續(xù)爬升。

在到達海拔約86千米的最高點后，“團結(jié)號”開始緩緩轉(zhuǎn)向，最終滑翔下降，在航空港的跑道順利降落，整個飛行時長在一個小時左右。

“團結(jié)號”與“母艦”脫離并點燃引擎加速升空 視頻截圖

公開信息顯示，2019年2月22日，“團結(jié)號”完成了首次搭載乘客進入亞軌道的試飛，但當時除兩名飛行員外只搭載了一人。

這一次則是“團結(jié)號”首次滿員進入亞軌道，機組成員包括兩名飛行員與四名乘客。

而且，除布蘭森外的三名乘客均系維珍銀河員工，分別為首席宇航員教練貝絲·摩西、首席運營工程師科林·貝內(nèi)特、政府事務(wù)和研究運營副總裁西麗莎·班德拉。

據(jù)維珍銀河介紹，此次試飛主要目標是評測客艙和用戶體驗，包括評估客艙環(huán)境、座椅舒適度、人體失重感受、飛船內(nèi)能看到的地球景觀等。

此外，班德拉還希望借此研究植物在飛行期間對重力環(huán)境變化作出反應(yīng)情況，從而服務(wù)于未來長期太空任務(wù)中糧食種植的研究。

“團結(jié)號”本次試飛的6名機組成員，右三為理查德·布蘭森

據(jù)介紹，在“團結(jié)號”的飛行過程中，機組人員感受到的重力加速度是正常情況的3.5倍。當飛行器升至軌道最高處時，乘客可以透過窗戶看到黑暗的太空和地球呈現(xiàn)出的弧線。

期間，飛行器上的四名乘客紛紛解開了安全帶，體驗了四分鐘左右的失重狀態(tài)。

“地球上的孩子們，小的時候我也有仰望星空的夢想。如今我作為一個大人和其他優(yōu)秀的大人一起登上了‘太空飛船’，欣賞我們美麗的地球。新生代的夢想家們，如果我們能做到這些，想象一下你們未來會做到什么吧?！辈继m森對著飛行器內(nèi)的攝像頭說道，“這是一生難忘的經(jīng)歷?！?

這場飛行也讓布蘭森成為了世界首位乘坐自家飛行器進入“太空邊緣”的億萬富翁，在他走下“團結(jié)號”后，加拿大宇航員克里斯·哈德菲爾德在他的飛行服上別了一只“小翅膀”，宣布他正式成為“宇航員”。

一場沒有進入太空的“太空飛行”

盡管維珍銀河與布蘭森將此次試飛稱為“太空飛行”并將“團結(jié)號”定義為“太空飛船”，多家美媒也以“布蘭森登上太空”的描述報道此事，但嚴格來說，布蘭森最多只算進入了“太空邊緣”。

在物理層面上，外太空與地球大氣層并沒有明確的界線，但根據(jù)國際航空聯(lián)合會（FAI）的定義，海拔100千米是劃分太空與大氣層的界限。

這條界線通常稱為“卡門線”（Kármán line），得名自匈牙利裔美國工程師、物理學家，主要致力于航空和航天工程的西奧多·馮·卡門（Theodore von Kármán），是國際層面的通用標準。

因此，布蘭森此次乘坐“團結(jié)號”最高只到達海拔86千米處，尚未越過“卡門線”，即使有失重體驗并看到了太空景象，也無法在國際層面算作登上了太空，只能算作亞軌道飛行（海拔30-100千米）。

布蘭森在社交媒體分享自己的“太空飛行”經(jīng)歷

不過，與國際標準不同的是，美國空軍和美國航空航天局（NASA）對大氣層和外太空的定義為海拔80千米。

也就是說，起碼可以認為布蘭森在美國進入了美國定義的“太空”，這也是他被哈德菲爾德宣布成為“宇航員”的原因。

亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯旗下的商業(yè)太空公司“藍色起源”就在“團結(jié)號”發(fā)射前連發(fā)兩條推文，拿“卡門線”標準開涮，暗示維珍銀河所謂的“宇航員”不是真的宇航員。

“從一開始，新謝潑德就被設(shè)計為在卡門線以上飛行，這樣我們的宇航員就不會在他們的名字旁邊有一個星號。對于世界上96%的人口來說，國際公認的太空從100千米卡門線開始?！?

“全世界只有4%的人將80千米/50英里的下限視為太空的起點?！轮x潑德號’將飛越這個邊界，這也是你選擇藍色起源飛行服務(wù)的好處之一。”

不僅如此，藍色起源還發(fā)布了一張自己同維珍銀河飛行計劃的對比圖，將維珍銀河的飛行器定義為“高空飛機”而非“火箭飛船”，就連窗戶都是飛機艙的小窗戶，還明確指出其沒有進入外太空。

藍色起源與維珍銀河的飛行計劃對比圖 社交媒體截圖

事實上，藍色起源和維珍銀河的糾葛還不止如此。

據(jù)“商業(yè)內(nèi)幕”網(wǎng)站消息，藍色起源與維珍銀河都致力于開發(fā)未來太空旅游領(lǐng)域業(yè)務(wù)，均在載人航天器的研發(fā)和試飛上投入了大量資金。

6月8日，貝索斯宣布將于7月20日乘坐藍色起源的“新謝潑德號”飛船登入太空。而在7月1日，維珍銀河宣布將在7月11日進行“太空試飛”，乘客名單包括布蘭森。

布蘭森此舉被許多媒體評價為是在和貝索斯競爭，但布蘭森堅稱，自己沒有在和藍色起源與貝索斯“賽跑”。

“我完全理解媒體為什么要這么說?！辈继m森表示，“這真是一個不可思議的、美妙的巧合，我們將在同一個月上天。”

理查德·布蘭森 社交媒體截圖

維珍銀河：將在2022年啟動商業(yè)太空游業(yè)務(wù)

美國消費者新聞與商業(yè)頻道（CNBC）消息，“團結(jié)號”著陸后不久，布蘭森宣布，維珍銀河將于與美國博彩公司Omaze合作，擬定于2022年初提供“維珍銀河首批商業(yè)太空游”的兩張票作為獎品，由公眾抽取，“我們來這里是為了讓所有人都更容易進入太空?！?

據(jù)報道，參與抽獎活動需要先捐款給一家名為“人類空間”（Space For Humanity）的美國非營利性機構(gòu)，該機構(gòu)致力于將“多樣化的公民宇航員”送往太空，并于2017年明確提出了“在未來十年內(nèi)將一萬名不同的人送入太空，從而改變?nèi)祟惖目捶ǎ固彰裰骰钡哪繕恕?

美國全國公共廣播電臺（NPR）報道指出，目前已有超過700人預定了維珍銀河首批商業(yè)太空游航班，每張票的價格在20萬美元至25萬美元（約合人民幣129.5萬元至161.8萬元）不等。

由于報名人數(shù)過多，維珍銀河現(xiàn)已關(guān)閉預定通道，但布蘭森表示，人們對維珍銀河的需求將在自己完成“太空飛行”后達到極高水平。

“當我們在太空之旅結(jié)束后開放（預定通道）時，我想我們會被想去太空的人淹沒?！?

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