界面新聞1月3日消息，在距離地球65億公里之外，美國宇航局（NASA）探測(cè)器“新視野”號(hào)（New Horizons）在2019年元旦傳回了“天涯海角”（Ultima Thule）的照片。當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月2日（周三）下午，NASA科學(xué)家公布了這顆靠近太陽系邊緣的天體的圖像。

“新視野”號(hào)所拍攝的首批“天涯海角”圖片。（圖片來源：NASA）

在此前靠近Ultima Thule的過程中，“新視野號(hào)”傳回的圖像已經(jīng)暗示這顆編號(hào)為2014 MU69的天體可能由兩個(gè)相互接觸的部分組合而成。最新的照片也證實(shí)了這一點(diǎn)，它的形狀看起來就像一個(gè)小雪人。較大的一側(cè)被命名為“Ultima”，較小的是“Thule”，體積比大約為三比一。

這創(chuàng)造了有史以來NASA在太陽系最遠(yuǎn)的探測(cè)紀(jì)錄。在拉丁語中，Ultima Thule這個(gè)名字可直譯為“超越已知的世界”，由羅馬詩人維吉爾創(chuàng)造，常在文學(xué)作品中用來形容遙遠(yuǎn)神秘的土地。

來源：NASA

“新視野”號(hào)打破的是自己在2015年飛越冥王星時(shí)創(chuàng)造的太陽系探測(cè)距離紀(jì)錄。當(dāng)年7月，“新視野”號(hào)完成飛掠冥王星的任務(wù)，同時(shí)收集了超過50GB的數(shù)據(jù)，并從9月開始將數(shù)據(jù)傳送至NASA位于澳大利亞堪培拉的深空網(wǎng)。

盡管冥王星已經(jīng)降級(jí)為矮行星，但它仍然廣受關(guān)注。在“新視野”號(hào)傳回的圖像中，人們突然發(fā)現(xiàn)遙遠(yuǎn)的冥王星表面竟然有一顆“愛心”，這讓冥王星一躍成為社交媒體“網(wǎng)紅“。

當(dāng)?shù)厍蛏系娜祟愡€熱衷于給冥王星制作表情包時(shí)，“新視野”號(hào)的目光已經(jīng)在2015年投向更加遙遠(yuǎn)的艾吉沃斯-柯伊伯帶（Edgeworth-Kuiper belt），也就是剛剛觀測(cè)到的Ultima Thule的所在地。天文學(xué)家艾吉沃斯和柯伊伯早前預(yù)測(cè)稱，太陽系邊緣地帶充滿微小冰封的物體，它們是原始太陽星云的殘留物。后來，這一地帶也被冠以兩人的名字。

長得像小雪人的Ultima Thule比冥王星還要遠(yuǎn)15億公里，特點(diǎn)是非常暗。NASA數(shù)據(jù)顯示，它最亮的區(qū)域也只能反射13%的光，最暗的只反射6%，并且它不是和雪人一樣是白色的。西南研究所（SwRI）科學(xué)家卡莉·豪威特表示，Ultima Thule是紅色的，它的表面受到太空中高能宇宙射線和X射線“灼燒”多年。

在距離Ultima Thule表面大約27000公里處拍攝并不容易。探測(cè)器必須精確對(duì)準(zhǔn)Ultima Thule以保證它處于相機(jī)視野的中心位置。據(jù)該項(xiàng)目的首席調(diào)查員艾倫·斯特恩介紹說，Ultima很小，它的反光又和泥土一樣暗，接收的太陽光照相比地球上的晴天要弱1900倍，探測(cè)器基本上是在黑暗中以每小時(shí)51000公里的速度追擊。“這一切必須恰到好處地發(fā)生，”斯特恩說。

由于柯伊伯帶離太陽非常遠(yuǎn)，溫度大約只在絕對(duì)零度之上30至40度，所以幾乎沒有化學(xué)反應(yīng)。Ultima Thule這個(gè)天體又很小，沒有類似于地球的“地動(dòng)引擎”來改變地質(zhì)構(gòu)造。并且柯伊伯帶的環(huán)境足夠靜謐，物體之間的碰撞很少。滿足這些條件意味著Ultima Thule能告訴人類太陽系最初是如何形成的。

“新視野”號(hào)

“新視野”號(hào)地質(zhì)和地球物理學(xué)小組負(fù)責(zé)人杰夫·摩爾說：“‘新視野’號(hào)就像一臺(tái)時(shí)間機(jī)器，把我們帶回太陽系誕生之時(shí)。我們看到了冰封于時(shí)間中的，行星形成過程的物理表現(xiàn)形式。”

來自柯伊伯帶的數(shù)據(jù)下載緩慢，地球上的科學(xué)家目前只下載了不到1%。“新視野”號(hào)采集的數(shù)據(jù)至少還需要20個(gè)月的時(shí)間才能全部下載完成。

自2006年離開美國肯尼迪航天中心后，“新視野”號(hào)花了9年抵達(dá)冥王星，又飛行3年多進(jìn)入柯伊伯帶。預(yù)計(jì)到2029年，“新視野”號(hào)將離開太陽系，一去不復(fù)返。