皮凱蒂試圖構(gòu)建一個針對資本主義的通用理論，并把經(jīng)濟(jì)增長理論同功能性收入分配及個人收入分配理論統(tǒng)一起來。諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主保羅·克魯格曼評價道：“《21世紀(jì)資本論》是部杰作。當(dāng)財富和收入集中到少數(shù)人手里再度成為核心政治的中心議題時，皮凱蒂不僅提供了關(guān)于當(dāng)前發(fā)展態(tài)勢的寶貴記錄，并追溯到前所未有的歷史深度，而且還建立了有關(guān)不平等問題的統(tǒng)一理論，把經(jīng)濟(jì)增長、資本和勞動之間的收入分配，以及財富和收入在個人之間的分配納入了統(tǒng)一的理論框架。從此之后我們討論財富和不平等的方式將與過去不再相同?！?

另一位在西方經(jīng)濟(jì)學(xué)增長理論享有盛譽(yù)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家、同時也是諾獎得主的羅伯特·索洛也對皮凱蒂給予高度評價。在《皮凱蒂之后》一書中，他專門撰文《皮凱蒂是對的》，對皮凱蒂的論證進(jìn)行了全面深入的理論闡述，肯定了皮凱蒂的觀點(diǎn)，稱他“對一個古老課題做出了新穎而重大的貢獻(xiàn)”。

皮凱蒂的研究使不平等問題重新成為西方經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的焦點(diǎn)議題。而在此前的新自由主義全盛時期，在主流經(jīng)濟(jì)學(xué)家內(nèi)部談?wù)撡Y本主義制度的系統(tǒng)性不平等幾乎成為禁忌，甚至有時被蔑稱為煽動“階級斗爭”，而不平等的現(xiàn)實則被粉飾為對上進(jìn)、奮斗、創(chuàng)新和增長提供激勵。

觸到了一個時代的整體焦慮

不平等現(xiàn)象一直伴隨人類的歷史，對資本主義不平等的研究在皮凱蒂之前也有大批學(xué)者論述，為什么《21世紀(jì)資本論》獲得了空前的轟動？不能不說，該書的面世恰逢了資本主義世界財富分化日益擴(kuò)大的當(dāng)代現(xiàn)實，觸及了人們對財富極端兩極化、頂層財富代際延續(xù)的固化的擔(dān)憂，以及由此導(dǎo)致的社會流動性減弱，普通中產(chǎn)階層向下遷移的集體焦慮。

它擊中了這個時代的痛點(diǎn)。

普林斯頓大學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家安妮·凱斯（Anne Case）和安格斯·迪頓（Angus Deaton）在其研究中指出，在過去30年里，在主要發(fā)達(dá)國家中，美國是唯一一個中下層群體（收入排名在后50%）的實際收入出現(xiàn)下降的國家。美國的這一現(xiàn)象導(dǎo)致“絕望”情緒在白人勞工群體中蔓延。

即便是美國中上階層（資產(chǎn)凈值超過全美50%人群，但低于最高10%人群），也感受到了收入停滯帶來的壓力。最近10年來，他們的收入增長率開始落后于社會經(jīng)濟(jì)階梯上其他較低階層和較高階層的收入增長率，也成為了被財富“拋下”的群體。

皮凱蒂關(guān)注頂層1%人群的財富變遷，指出位居收入分配頂層1%的 人群與其他人群的差距拉大，已成為標(biāo)志性的社會現(xiàn)象。美國曾經(jīng)標(biāo)榜和津津樂道的“橄欖形”社會結(jié)構(gòu)已經(jīng)改變。2011年爆發(fā)的“占領(lǐng)華爾街”運(yùn)動就是用“我們是那99%！”的口號，把美國社會貧富差距與階級沖突鮮明地表達(dá)出來。

伴隨財富差距擴(kuò)大，不平等在社會生活的各個方面蔓延，醫(yī)療與教育不再具有普惠性。美國有大量證據(jù)表明，精英階層的許多人在從事所謂“機(jī)會囤積”活動。知名大學(xué)高昂的學(xué)費(fèi)、對私人捐助的依賴、傳承式錄取政策、青睞精英子弟、照顧特定階層申請人等等，使一流大學(xué)成為精英階層自我復(fù)制的通道，而貧困家庭的孩子被擋在門外。不平等加劇剝奪了窮人給自己、子女和企業(yè)投入的資源，也大大縮窄了貧窮家庭子女向上躍升的機(jī)會和通道。

“占領(lǐng)華爾街”運(yùn)動及標(biāo)語：我們是99%

皮凱蒂關(guān)注的問題并不止于財富不平等本身，更涉及資本主義制度內(nèi)在的“富者愈富”的自我強(qiáng)化機(jī)制。如《21世紀(jì)資本論》所述，資本回報率長期只在很小的范圍內(nèi)波動，資本報酬在整個國民收入中的份額不斷上升，而資本家及一代又一代的繼承者依托前輩積累的資源，把持一切機(jī)會追求財富擴(kuò)張，鞏固自身對財富和社會的支配地位，使資本主義社會淪為“拼爹”的社會。皮凱蒂關(guān)于繼承收入的數(shù)據(jù)證明，階級統(tǒng)治的模式有長期持續(xù)的趨勢。

皮凱蒂進(jìn)一步指出，財富不平等擴(kuò)大固然會增加對平等政策的需求，但也會增強(qiáng)以財富阻撓此類政策的力量，支持金權(quán)政治統(tǒng)治的力量極為強(qiáng)大。財富不僅給富人提供了在權(quán)力走廊和公共領(lǐng)域的擴(kuò)音器，而且塑造了社會效仿模式。在歷史上，任何已經(jīng)擁有財富的人都結(jié)成伙伴，無論其財富是商店、葡萄園、年金、工廠還是大莊園，全體有產(chǎn)者聯(lián)合了起來，以防范有社會主義傾向的勞工階層的覬覦和搶奪。這樣的旨在保護(hù)財產(chǎn)的意識形態(tài)、經(jīng)濟(jì)、法律、政治、文化的綜合體系也正在主導(dǎo)21世紀(jì)的政治經(jīng)濟(jì)秩序。在富豪階層能夠靠資源獲得壓倒性話語權(quán)的社會，政府致力于解決的是富豪們的問題，而非普通民眾關(guān)切的事務(wù)。

這正是最近幾十年來美國持續(xù)發(fā)生的事實。著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家、哥倫比亞大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授杰弗里·薩克斯批評道：“美國最嚴(yán)重的危機(jī)是政治方面的——美國的政治制度未能像美國憲法所承諾的那樣‘促進(jìn)大眾福利’。在過去的40年里，美國的政治已經(jīng)成為一種局內(nèi)人的游戲，以犧牲絕大多數(shù)公民的利益為代價，養(yǎng)肥了超級富豪和企業(yè)游說團(tuán)體?！比A盛頓成為富豪和利益集團(tuán)圍獵的目標(biāo)，背后則是各種利益集團(tuán)數(shù)以幾十億、上百億美元的游說資金和競選捐款。

富者愈富的機(jī)制降低了社會流動性。2012年，時任白宮經(jīng)濟(jì)顧問委員會主席艾倫·克魯格在一次演講中談到了不平等同社會流動性之間明顯的逆向關(guān)系：不平等越嚴(yán)重，社會流動性越弱，這種現(xiàn)象很快被冠以“了不起的蓋茨比曲線”而廣為傳播。

1月28日，成千上萬的警察為被黑人“伏擊”槍殺的22歲同事送葬，成為美國當(dāng)下社會矛盾的一個縮影

伴隨社會流動性下降，曾經(jīng)對“美國夢”引以為傲的大量中產(chǎn)階級卻正面臨向下流動的危機(jī)感。這無疑將動搖美國價值觀和民主制度的基礎(chǔ)，因而不平等問題也引起包括奧巴馬總統(tǒng)在內(nèi)的美國政界高層的關(guān)切。奧巴馬時期擔(dān)任美聯(lián)儲主席的珍妮特·耶倫（現(xiàn)任美國財政部長）在一次講話中批評道："過去幾十年不平等的加劇可以概括為頂層人群的收入和財富大幅度增加，而大多數(shù)人的生活水平停滯，這不是什么秘密。我認(rèn)為有理由質(zhì)疑這一趨勢是否符合我們國家在歷史上形成的價值觀，特別是美國人傳統(tǒng)上高度重視的機(jī)會平等。”

財富不平等的加劇必然導(dǎo)致社會撕裂、階級對立及政治斗爭。那些陷于貧困的大多數(shù)以及對改變命運(yùn)無望的人群對社會長期積蓄的不滿或仇恨，終將以暴烈的形式宣泄或展開抗議，類似占領(lǐng)華爾街、沖擊美國議會大樓或法國黃馬甲運(yùn)動一類的激烈沖突與社會騷亂，就注定會隨時反復(fù)爆發(fā)。

爆發(fā)于2018年，至今仍未完全平息的法國“黃馬甲”抗議

社會普遍的對不平等問題的關(guān)注，為《21世紀(jì)資本論》的成功提供了時代背景與社會基礎(chǔ)，也一定程度上解釋了該書受到的現(xiàn)象級擁躉。美國前財政部長、哈佛大學(xué)著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家勞倫斯·薩默斯把被重新喚起的對不平等問題的關(guān)注，尤其是公眾持續(xù)的沮喪情緒，視為《21世紀(jì)資本論》流行的關(guān)鍵因素。他在一篇評論中寫到：“當(dāng)我們的政治氣氛被心懷抱怨的中產(chǎn)階層主導(dǎo)，總統(tǒng)也把不平等作為其核心經(jīng)濟(jì)議題時，一本講述財富和收入被愈演愈烈且無孔不入地集中到頂層的百分之一、千分之一和萬分之一人群的書，怎么會不引起巨大轟動呢？”