出品 | 科普中國

制作 | 黑洞來客 茍利軍 黃月

引力波無疑是2016年科學界最大的新聞之一。

2016年2月和6月，LIGO（Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, 激光干涉儀引力波天文臺）和Virgo（室女引力波探測器）科學組織聯(lián)合，先后公開宣布了兩次探測到的引力波事件，街頭巷尾都在議論著引力波，這被認為是科學史上100年來的最大突破。

此后一段時間里，關于探測到更多引力波事件的謠言不斷出現(xiàn)，但并未得到官方的確認。5月31日，在距離上次發(fā)布會近一年之后，LIGO和Virgo科學合作組織舉行了一次內(nèi)部媒體發(fā)布會，正式確認了第三次引力波事件。

圖1：雙黑洞合并模擬

在大眾傳媒中間，引力波似乎已成為一個過氣話題，而對于科學家們來說，對于引力波的探索和研究才剛剛開始。

LIGO發(fā)言人大衛(wèi)·舒梅克（David Shoemaker）在發(fā)布會上說，他期待著，十年之后，引力波領域的新發(fā)現(xiàn)將超出我們的想象。

黑洞來客團隊以自由撰稿人的身份申請旁聽了這次內(nèi)部發(fā)布會，這一次，人類又發(fā)現(xiàn)了哪些宇宙的小秘密呢？

一次略顯神秘的“秘密發(fā)布會”

雖然發(fā)布會的召開時間是北京時間5月31日深夜，但今天并沒有什么關于引力波的新聞見諸報端。

原因有二：

一來，之前兩次發(fā)布會都采用了視頻直播的方式，聲勢浩大。

圖2  此前兩次視頻發(fā)布會是這樣式兒的（圖片來自網(wǎng)絡）

這次則選擇了更為方便的電話會議，參會人員不必專程聚集到某一個地點；這也表明了引力波探測事件的日常化，隨著探測靈敏度的提高，將有越來越多的引力波事件被發(fā)現(xiàn)，隆重的視頻發(fā)布會已不再必要，除非發(fā)現(xiàn)全新的天文現(xiàn)象。

二來，依據(jù)主辦方規(guī)定，關于此次新聞發(fā)布會的報道須在24小時后才能發(fā)布，也就是北京時間6月1日23時之后。

不僅如此，為了保證內(nèi)容不被提前透露，這次發(fā)布會采用了邀請加入的方式（RSVP），須事先得到組織方的加入指南，才能進入電話會議中。黑洞來客團隊以自由撰稿人的身份申請旁聽，很快獲得回復和批準。在進行連接和登記之后，我們進入了這場“秘密會議”的“大廳”。

麻省理工學院教授大衛(wèi)·舒梅克是新當選的LIGO發(fā)言人，他首先宣布advanced LIGO（簡稱aLIGO，原來激光干涉引力波天文臺的升級版）發(fā)現(xiàn)了來自兩個黑洞合并的新引力波源GW170104，以及本次新發(fā)現(xiàn)引力波事件的基本特征。

與之前的LIGO相比，改進后的aLIGO靈敏度更高，探測范圍更遠。

它于2015年9月開始正式運行，在2016年年初結束了第一期的運行。在此期間，它探測并確認了我們此前熟知的兩個引力波事件——GW150914和GW151226。

經(jīng)過短暫的修整和調(diào)試，aLIGO從去年11月30日開始第二次運行，預計今年8月份結束。在第二次運行過程中，aLIGO發(fā)現(xiàn)了此次公布的GW170104事件。此時距離上一個引力波確認事件，已過去了一年時間。

相隔時間看似漫長，但從LIGO官方主頁我們可以看出，aLIGO在此次運行過程中已探測到了6例引力波新事件，平均每月一次！只不過其它更多數(shù)據(jù)還在分析和驗證中。

30億年前一場用時0.1秒的大事件

黑洞看似神秘，實為宇宙間最為簡單的一類天體。

為什么這么說？因為通常我們只需三個量（質(zhì)量，自轉和電荷）就可以描述一個理論上的黑洞，物理學家把這稱為“三毛定理”（或“無毛定理”）。

對于宇宙當中真實存在的黑洞而言，描述就更為簡單，只需要質(zhì)量和自轉兩個量。（因為黑洞周圍通常存在著自由電荷，即使黑洞本來帶電荷，也很容易達到中性。）

科學家們通過引力波測量黑洞的質(zhì)量和自轉，有著非常大的優(yōu)勢。一旦測量到了引力波，通過波形比對，我們就可以知道黑洞合并前后的這些物理量的大小了。

圖3  觀測到的引力波頻率演化圖和形變演化圖

通過比對此次觀測的波形和不同參數(shù)模型，LIGO的科學家們得出結論：此次發(fā)現(xiàn)的引力波事件和之前的兩例類似，也是來自于兩個黑洞的合并。

在合并之前，兩個黑洞的質(zhì)量分別為31.2和19.4個太陽質(zhì)量，合并后產(chǎn)生了一個48.7太陽質(zhì)量的黑洞。黑洞合并的一瞬間，以引力波的形式釋放出了近2個太陽質(zhì)量的能量，那一刻所產(chǎn)生的能量要比整個宇宙中所有恒星釋放出來的能量之和多幾十倍。

這次氣勢恢弘的黑洞合并被LIGO在兩個不同地方的探測器（分別位于Hanford和Livingston）同時觀測到了，Hanford早探測到了3毫秒。整個信號過程只持續(xù)了短短的0.1秒。

這場合并發(fā)生在距離我們30億光年的地方。自事件發(fā)生起，經(jīng)過了宇宙間30億年的傳播，才最終抵達我們的地球。LIGO之前探測到的兩個事件，分別位于13億和14億光年之外。

這也說明了aLIGO運行狀態(tài)良好，甚至可以說是超常發(fā)揮了。因為按照之前的估計，aLIGO應該最遠可探測到23億光年之外由兩個30太陽質(zhì)量黑洞合并的信號，而這次的30億光年遠遠超出了科學家們的預估。