在羅馬帝國(guó)后期，雖然也有被征服地區(qū)的民眾可以申請(qǐng)成為羅馬公民，但帝國(guó)的統(tǒng)治構(gòu)架并沒(méi)有變，帝國(guó)內(nèi)部也嚴(yán)重缺乏同質(zhì)性。羅馬帝國(guó)的統(tǒng)治構(gòu)架和同一時(shí)期中國(guó)的秦漢確立的郡縣制完全不一樣，也跟一般王國(guó)不一樣。羅馬帝國(guó)的形成對(duì)后來(lái)的西方歷史發(fā)展有著深遠(yuǎn)的影響，近代以來(lái)西方各國(guó)建立的殖民體系其實(shí)都帶有帝國(guó)色彩。從古羅馬帝國(guó)到中世紀(jì)的神圣羅馬帝國(guó)、德意志第三帝國(guó)、明治維新后的日本帝國(guó)等，都有著帝國(guó)的影子。

近代出現(xiàn)的民族國(guó)家跟帝國(guó)是兩個(gè)有著根本區(qū)別的概念。從這個(gè)意義上講，歐洲的近代民族國(guó)家是產(chǎn)生于帝國(guó)的衰敗。帝國(guó)衰落導(dǎo)致近代王朝國(guó)家崛起，而王朝國(guó)家就是歐洲最早的民族國(guó)家，也是世界上最早的民族國(guó)家。文藝復(fù)興以來(lái)，歐洲神圣羅馬帝國(guó)之外的王朝國(guó)家，如英法等國(guó)開(kāi)始逐步形成近代民族國(guó)家的特征：明確的疆域、民族共同體、能有效地管轄民眾與疆域的政府。1618-1648年的三十年戰(zhàn)爭(zhēng)沉重打擊了當(dāng)時(shí)掌握神圣羅馬帝國(guó)的哈布斯堡王朝，進(jìn)一步加速民族國(guó)家的形成。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)不僅使得帝國(guó)之外的英法加快了走向民族國(guó)家的步伐，而且也不得不同意帝國(guó)內(nèi)部的荷蘭、瑞典等諸侯國(guó)獨(dú)立，同意帝國(guó)內(nèi)的諸侯國(guó)可以自行確立官方宗教。

這場(chǎng)三十年戰(zhàn)爭(zhēng)使得神圣羅馬帝國(guó)進(jìn)一步的空殼化。由于這個(gè)原因，史學(xué)界一般把沉重打擊了神圣羅馬帝國(guó)的威斯特伐利亞戰(zhàn)爭(zhēng)看成是加速近代民族國(guó)家產(chǎn)生的重要事件。從17世紀(jì)中葉起，歐洲大陸的民族國(guó)家從帝國(guó)里面脫離，走出了帝國(guó)的陰影，從此國(guó)家是一個(gè)王國(guó)，而不再是帝國(guó)。這種新的國(guó)家形式有明確邊界，有共同認(rèn)同的民族共同體，有權(quán)威的政府，現(xiàn)代意義上的民族國(guó)家就這樣出現(xiàn)了。所以說(shuō)，帝國(guó)有專(zhuān)門(mén)涵義，這個(gè)詞意味著殖民，掠奪，擴(kuò)張，奴役，經(jīng)濟(jì)霸權(quán)，強(qiáng)制性文化輸出，非此即彼的一神教等等。我們可以想一想，中國(guó)歷史上有過(guò)嗎？因此，中國(guó)歷代王朝都不能稱(chēng)為帝國(guó)。

如果把帝國(guó)理解為一個(gè)由宗主國(guó)與被征服地區(qū)共同組成的征服體系，那么中國(guó)從來(lái)就不是一個(gè)帝國(guó)。中國(guó)在秦朝建立了統(tǒng)一的中央集權(quán)國(guó)家，雖然嬴政自稱(chēng)“皇帝”，但這個(gè)大一統(tǒng)國(guó)家并不是帝國(guó)。中國(guó)自秦以后就是郡縣制的垂直統(tǒng)治，所有的官員都是朝廷任命，不存在什么委托管理。中國(guó)古代的國(guó)家結(jié)構(gòu)形式如韓非子所講，“事在四方，要在中央，圣人執(zhí)要，四方來(lái)效”。秦滅六國(guó)后，把全國(guó)劃為三十六郡。從此，中國(guó)的中央政府并非由地方組成，而是由中央政府劃分地方。中央在邏輯上和時(shí)間上都先于地方。國(guó)家所有的統(tǒng)治權(quán)力都源于中央，地方并沒(méi)有任何固有的權(quán)力。地方是中央的派出機(jī)構(gòu)，中央對(duì)地方是“如身使臂，如臂使指”。所以，中國(guó)歷史上從來(lái)就沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)帝國(guó)，中國(guó)的語(yǔ)言文字也來(lái)沒(méi)有帝國(guó)這個(gè)概念。

秦朝形勢(shì)圖（圖源：《中外歷史綱要》）

西漢形勢(shì)圖（圖源：《中外歷史綱要》）

唐朝前期疆域和邊疆各族分布圖（669年）（圖源：《中外歷史綱要》）

與此同時(shí)，中國(guó)古代的中原文明也推動(dòng)大一統(tǒng)國(guó)家內(nèi)部的同質(zhì)化。中國(guó)古代的中原文明是吸引融合周邊各民族的強(qiáng)大文化軟實(shí)力。孟夫子稱(chēng)之為“用夏變夷”。漢代之后，人們常常用漢化來(lái)解釋中原文明對(duì)大一統(tǒng)中國(guó)同質(zhì)化的進(jìn)程。這跟各種異質(zhì)文明共存的帝國(guó)也有著根本區(qū)別。

清朝疆域圖（1820年）（圖源：《中外歷史綱要》）

如上所述，在西方政治話語(yǔ)和學(xué)術(shù)語(yǔ)言中，帝國(guó)是一個(gè)由中央地帶與從屬地帶共同組成的征服體系。如果把中國(guó)古代王朝的強(qiáng)盛時(shí)期稱(chēng)之為帝國(guó)，就意味著中國(guó)在古代曾經(jīng)是一個(gè)征服體系。西方一些學(xué)者常常把中國(guó)的清王朝稱(chēng)之為帝國(guó)，認(rèn)為清王朝的疆域是一個(gè)征服了多個(gè)領(lǐng)土、多個(gè)民族的多層次體系，疆域內(nèi)各個(gè)民族、各個(gè)地區(qū)都是帝國(guó)的板塊，只是暫時(shí)被清王朝用武力所統(tǒng)治。按照這種觀點(diǎn)，清王朝崩潰以后，帝國(guó)的一些板塊就應(yīng)當(dāng)獨(dú)立出去，就像當(dāng)年沙皇俄國(guó)崩潰以后，各個(gè)板塊獨(dú)立出去一樣。所以，如果承認(rèn)清王朝是帝國(guó)，就意味著中國(guó)的邊疆是被清王朝征服的，清王朝一旦崩潰，這些由不同種族構(gòu)成的邊疆地區(qū)就應(yīng)當(dāng)獨(dú)立出去。這也是為什么一些西方人支持中國(guó)的西藏、新疆獨(dú)立的原因之一。所以，中國(guó)在清代不是一個(gè)帝國(guó)，這不僅是一個(gè)理論問(wèn)題，而且也是一個(gè)重要的現(xiàn)實(shí)問(wèn)題。

西周分封示意圖（圖源：《中外歷史綱要》）

戰(zhàn)國(guó)形勢(shì)圖（圖源：《中外歷史綱要》）