你或許沒聽說過“新疆界”計劃，但是“新視野”號冥王星探測器和“朱諾”號木星探測器的新聞你至少聽說過。這兩個都是“新疆界”計劃已經(jīng)實施的任務(wù)，現(xiàn)在，下一個任務(wù)要來了。

NASA官網(wǎng)截圖

11月20日，美國國家航空航天局(NASA)宣布，“新疆界”計劃（New Frontiers Program）的第四個深空探測項目，將從“67P/丘留莫夫－格拉西緬科”彗星或土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六（又稱泰坦）中選擇。

為此，NASA將資助簡稱為“凱撒”（Caesar）和“蜻蜓”（Dragonfly）的兩個概念研究，分別探討在彗星67P/丘留莫夫—格拉西緬科上進行生物學(xué)探測并取樣返回，以及探索土衛(wèi)六地下海洋的宜居程度。

“新疆界”計劃是NASA 中等規(guī)模的深空探測任務(wù)，主要致力于對太陽系的一系列天體進行無人探測。

“凱撒”計劃全稱“返回彗星天體生物學(xué)探索樣本”（Comet Astrobiology Exploration Sample Return），計劃從彗星核取樣，然后送回地球進行分析，以確定它的起源和歷史。此前，歐洲空間局  （ESA）的“羅塞塔”號彗星探測器曾成功到訪，“菲萊”著陸器也成功投放，成績斐然。

“凱撒”項目想象圖。（圖片來源：NASA）

“蜻蜓”則是一個無人機旋翼飛行器，擬在土衛(wèi)六數(shù)十處地點探索有機化學(xué)成分和宜居程度。土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，其表層下被認(rèn)為有具備生命存活條件的海洋世界。

“蜻蜓”項目想象圖（圖片來源：NASA）

按計劃，NASA將資助這兩個方案在未來一年內(nèi)進行概念研究，每個方案投資400萬美元。2019年春，選擇其中一個方案進入研制階段，并最終在2025年左右發(fā)射，項目總成本不超過8.5億美元。如果加上運送航天器離開地面的火箭成本，總成本將會達到 10 億美元。

根據(jù)方案設(shè)計，“凱撒”可以從彗星中提取至少 100 克物質(zhì)，能夠?qū)⑷菀渍舭l(fā)的揮發(fā)物從更為堅固的物質(zhì)中分離出來。航天器隨后將會返回地球，并將樣本放入囊狀容器中。

“凱撒”項目將會在 67P 彗星收集樣本，然后帶回地球進行科學(xué)研究，歐洲航天局的羅塞塔號航天器曾經(jīng)探測過該彗星。（圖片版權(quán)來源：ESA）

而“蜻蜓”項目將會跟進9月結(jié)束的“卡西尼-惠更斯號”號探測器的觀察成果：由歐空局發(fā)射的“惠更斯號”探測器于 2005 年在土衛(wèi)六著陸，而“卡西尼”軌道器在土星周圍的軌道上運行的 13 年里，曾多次經(jīng)過土衛(wèi)六?！膀唑选碧綔y器將依靠的钚元素驅(qū)動，將會使用最新的無人飛行器技術(shù)。

土星在其最大衛(wèi)星泰坦面前形成的光環(huán)（圖片來源：NASA）

NASA下一步探索太陽系的新項目，曾收到12個提案，包括六大任務(wù)主題，分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索土衛(wèi)六或土衛(wèi)二（又稱恩克拉多斯）水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測，以及金星內(nèi)層探測等。

此次除“凱撒”和“蜻蜓”外，NASA還宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分調(diào)查”兩個方案也將獲得技術(shù)發(fā)展資金支持，為將來的任務(wù)競賽做準(zhǔn)備。NASA行星科學(xué)處處長吉姆·格林說：“之所以選定這兩項任務(wù)，只因其能帶動頂尖的行星科學(xué)研究。”

按照任務(wù)規(guī)模，美國航天局規(guī)劃三類深空探索任務(wù)，分別是小型的“發(fā)現(xiàn)”任務(wù)、中型的“新疆界”和大型的“旗艦”任務(wù)?！岸床臁碧柣鹦菬o人著陸探測器等屬于“發(fā)現(xiàn)”任務(wù)，而“卡西尼”探測器和“好奇”號火星車等屬于“旗艦”任務(wù)。

“新疆界”計劃已經(jīng)實施了三個任務(wù)，其一是2006年發(fā)射的“新視野”號探測器，它于2015年飛掠過冥王星，目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標(biāo)天體；其二是2011年發(fā)射的“朱諾”號木星探測器，已在2016年進入木星軌道；其三是去年發(fā)射的“奧西里斯－REx”探測器，將飛到貝努小行星采樣并返回地球。

今年3月21日，美國總統(tǒng)特朗普批準(zhǔn)就任的第一份航天預(yù)算法案，NASA在2017財年的預(yù)算為195億美元，比2016財年多出2億美元。

這份57頁的法案開篇便提出，美國航天的總體目標(biāo)是要繼續(xù)與其國際、學(xué)術(shù)及行業(yè)伙伴一道，“把人類觸角拓展至深空，包括月地空間、月球、火星表面與其衛(wèi)星以及更遠(yuǎn)的地方”，承諾繼續(xù)發(fā)展“獵戶座”飛船、大推力火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”以及詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡、廣域紅外巡天望遠(yuǎn)鏡、木星衛(wèi)星歐羅巴探測項目等。

在近地軌道方面，此法案確認(rèn)將支持國際空間站工作到至少2024年，以及繼續(xù)支持發(fā)展美國商業(yè)貨運與載人航天，從而結(jié)束美國對俄羅斯載人航天的依賴。

在深空探索方面，法案提出美國航天局的長期目標(biāo)是“拓展人類在近地軌道之外的永久存在”，包括“在另一個天體上建立潛在的人類棲息地”及發(fā)展“繁榮的21世紀(jì)太空經(jīng)濟”。

觀察者網(wǎng)綜合科技日報、NASA網(wǎng)站、新華社等報道